1945年4月，在重庆躲避战乱的中国历史学家马恒、顾颉刚、杨家落来到四川境内进行田野调查。一天，他们来到了一个被称为大佛湾的地方，当他们走进一座石窟时，一尊尊**在外、与山崖连成一片的雕像突然呈现在他们面前，这就是后来被列入世界文化遗产名录的“大足石刻”中的一部分。

大足地区的险峻山崖上保存着绝无仅有的系列石刻。那么，这些惟妙惟肖的雕像是什么时候雕刻的呢？从史料记载中我们可以得知，现存大足石刻作品中，最早的雕刻于初唐永徽元年（650），在尖山子摩崖造像，其后的200多年间仅新开凿圣水寺摩崖造像一处。而且这两处造像的总数也只有20龛。

公元880年，唐朝的首都长安被叛军占领，导致大批优秀的画师和石刻工匠跟随唐熙宗李儇流亡四川。四川盆地自古以来就是中国较为富足的地区，当时的大足是四川东部的政治、军事和文化中心，而唐熙宗的这次政治避难，就为石窟艺术在长江流域的崛起，提供了契机。

唐景福元年（892），静南军节度使韦君靖，在县城北龙岗山（今北山）首先凿造佛像。此后，州、县官吏和当地富商、百姓、僧尼等相继效法，直到五代十国时期（907～965间），营造佛像的风气仍然不断，这就形成了大足石刻史上第一个造像**。

北宋乾德至熙宁年间（965～1077年间），摩崖造像处于停滞状态，直到北宋后期的元丰至南宋初期的绍兴、乾道年间（1078～1173），大足石刻造像才掀起第二个**。从公元元丰五年（1082）大庄园主严逊舍地开凿石篆山释、道、儒“三教”造像区开始，县境内摩崖造像此起彼伏，先后开凿出佛教、道教和“三教”造像区共32处。

南宋淳熙至淳佑年间的70余年间（1174～1252），当时被称为“六代祖师传密印”的大足僧人赵智凤四处募化，凿造佛像近万尊，建成了中国佛教密宗史上独一无二的一座大型石窟道场，这也使大足石刻造像达到鼎盛。

从晚唐景福至南宋淳年间的360年间（892～1252），大足先后建成佛教、道教和“三教”造像区34处，造像数量占大足石刻总数的80％左右。

公元13世纪末叶南宋晚期，因为战乱不断，导致石刻造像中断，直到15世纪末明代永乐年间，摩崖造像之风才逐渐复苏，一直延续到晚清。公元15世纪初至19世纪末（明、清两代）的500年间共有摩崖造像39处，其中虽不乏佳品，但多为小型造像区，造像数量也不到如今大足石刻造像总数的20％。

看过大足石刻的人一定会发现宝顶山西面的崖壁上，至今还有几尊未完成的造像。这是因为中国古代北方草原的蒙古大军打到了长江流域，造像的工匠为躲避战乱，四散奔逃，大足造像活动由此转入萧条。那些还未完成的造像，究竟还隐藏着怎样的审美之笔，这已经成为无法破解的谜团。