在天山南麓，西汉通向西域的北道上，有一个重要的西域古国——龟兹。龟兹王国在西汉时期，是西域三十六国中最大的绿洲王国，地处丝绸之路要冲。汉唐都曾先后在这里设置西域都护府和安西都护府。今天的库车县就是昔日龟兹王国的所在地。
龟兹国地理位置重要，向西经喀什可以与丝绸之路西南道上的和田等地相通。因此，佛教传入西域后，很快也在龟兹绿洲传播开来。公元1世纪时，龟兹已见佛教踪迹。《晋书·四夷传》中说龟兹国“俗有城郭，其城三重，中有佛塔庙千所”。根据文献记载，“白”、“帛”是龟兹王族的姓氏，因此三国魏甘露三年（258）来洛阳译出《无量清净平等觉经》的帛延，可能就是龟兹的佛教徒。
龟兹地区最有价值的佛教文化遗产是在公元3世纪至10世纪开凿的众多佛教石窟。这种建造在山崖上的寺庙，构成了古代龟兹地区石窟建筑特有的面貌与内涵。如著名的拜城克孜尔石窟、库车的库木吐拉石窟（千佛洞）、克孜尕哈石窟、森木塞姆石窟等。这些分布在库车、拜城等处山谷中的石窟，以开凿时间早、内容最富外来文化色彩而出名。
龟兹石窟群已编号的洞窟总数为570多个，其中最具代表性的是克孜尔石窟。克孜尔石窟西距拜城60千米，东距库车67千米，石窟编号的洞窟就有2236个，保存壁画10000平方米。克孜尔是维吾尔语红色的意思，大概是石窟坐落的雀尔达格山因在朝晖夕照中有如胭脂，呈现赭红色，与山脚下木扎提河水相映成趣而得名。
石窟内大都绘有壁画。公元6世纪以前，主要有释迦、弥勒和表现释迦的本生、佛传、因缘等图像。公元6世纪出现了千佛。公元8世纪以后，逐渐受到中原北方地区石窟的影响，中原北方盛行的阿弥陀和阿弥陀净土，以及一些密教形象也逐渐地传播到了这里。
龟兹文化艺术具有的多元性、混合性、兼容性，是文化交流的产物。中原、希腊、印度、阿拉伯文化通过丝绸之路，聚集、交汇在这里，从而形成了龟兹海纳百川、充满创造性的文化艺术。龟兹文化艺术的价值和独特魅力也正是在这里。
龟兹石窟群是幸运的，因为它并没有像玛雅人的金字塔和古巴比伦的空中花园那样随着历史风尘逝去。龟兹石窟群又是不幸的，因为它在历史的长河中蒙受了太多的苦难，曾经属于它的无数珍宝也许永远都不会再返回！
据《大唐西域记》载：龟兹城北有两座著名的伽蓝，“东昭怙厘佛堂中有玉石，面广二尺余，色带黄白，状如海蛤，其上有佛足履之迹，长尺有八寸，广余六寸矣。或有斋日，照烛光明。”这神秘的佛足印记，这巨大的玉中瑰宝，在这古老的佛寺中至少静卧了1300多年。不料，又是一个外国人给它带来厄运。
1898年，俄国人科兹洛夫来到昭怙厘寺，要将“佛迹玉石”运走。但这块玉中之王约有2000千克重，别说运走，就是抬起来挪动一下位置都很困难。千斤玉石稀世珍宝，更何况重达4000斤呢。可科兹洛夫并不放弃，于是找人将玉石砸成两块，然后又用圆木做成巨型爬犁式架子，马拉人拽，总算运到库车县城，待机运出国外。正在此时，幸有和田一位老玉工赶到库车，他识玉爱玉，胆大心细，联络当地百姓，巧妙地将这两块硕大无朋的玉石保护了下来。直到1964年，北京自然博物馆派人到新疆征集玉石，这两块大玉石才得以重见天日。经取得有关方面同意，保存在库车县政府大院内的“佛迹玉石”，特别用两张大红毡包裹起来，运往北京。
历史上战争的破坏，自然界风沙的摧残，早已使一度辉煌的昭怙厘寺疮痍满身，面目全非，加之20世纪初外国探险队的纷至沓来，先后有俄、法、日、英、德等国的探险家，曾在这里大肆挖掘。他们盗掘、偷运了大量的佛像、壁画、古钱币和文书等珍贵文物，给昭怙厘寺带来诸多纷扰，使它历尽磨难。特别是日本大谷探险队和法国的伯希和，在这里发现了不少舍利盒，全部运到日本和法国。
被大谷光瑞于1903年带往日本的材料中，有一个现存东京，由私人收藏的不平常的舍利盒。这个舍利盒为木制。盒身被红、灰白、深蓝三种颜色覆盖，还镶有一些方形金箔装饰，盒内仅存骨灰，外形没有什么特殊之处。因此蒙尘半个多世纪，没有被人们所注意。
到了20世纪50年代，有人突然发现这个舍利盒颜色层内有绘画的痕迹，经剥去表面颜料，终于露出盒上绘制的图像，使精美的乐舞图重见天日，大放异彩。舍利盒身为圆柱体，盖呈尖顶形，直径约38厘米，高31厘米，体外贴敷一层粗麻布，再用白色打底，然后施色。画的外面还涂有一层透明材料，制作十分精巧。最令人惊叹的是，盒身周围绘有形象十分生动的乐舞图，盒盖上绘有四位演奏乐器的**童子，分别演奏竖箜篌、筚篥、琵琶和一个弹拨乐器。这是一件极罕见的反映龟兹音乐舞蹈艺术活动的珍贵形象的资料，也是龟兹当时世俗生活的真实写照。
此舍利盒从昭怙厘佛寺出土，从侧面反映了佛教文化和龟兹社会风行歌舞的盛况。同时，舍利盒制作和绘画非常精美，又出土于昭怙厘大寺的中心殿堂的废墟下，显然是一位德高望重的名僧火化后所用。从而也证明了龟兹艺术强烈地影响着佛教文化。世俗的乐舞艺术堂而皇之地闯进佛教文化的门槛，并被“超脱尘世”的佛教僧侣所接受和喜爱，这也反映出歌舞艺术的巨大穿透力。