一
卜守茹不相信父亲的世界会在短短十数天里垮掉。望着从江岸西码头到大观道一路上连绵不绝的凄怆景致，心如止水，不为所动。那份凄怆是惨白的，一场大雪覆盖了石城，也遮掩了械斗留下的一切痕迹。天色灰暗，像笼着一团僵死凝结的雾。卜守茹坐在小轿上，随着轿杠有节奏的“吱呀”声，木然前行，把父亲的世界一点点抛在身后。
时近黄昏，周遭静静的，绝少轿子行人的喧嚣，亦无喇叭号子的聒噪，只有身下一乘孤轿的颤声，和轿夫巴庆达与仇三爷的喘息声，再就是他们脚下皂靴踩在积雪上的嚓嚓声了。天很冷，巴庆达和仇三爷直流清鼻涕，脑后的辫梢上结着冰，抬轿时都袖着手。卜守茹却没觉着冷，穿着身绿缎薄袄，披了条猩红斗篷，近乎麻木地坐在轿上，脸色赛同积雪。
景观大改，父亲的世界已经倾覆。那门庭若市的36家轿号，现如今无一例外全被查封，盖着官府朱印的封条交叉贴于合严或未合严的门板上，令人心悸。一面面惹眼的招旗全不见了，不知是轿号的管事们败逃时摘走了，还是被官府的人掠去了。有几面招旗又不知因啥落在了狭窄的街面上，被行人的脚步踩进了积雪里，冻得绷硬，想扯都扯不下来……
卜守茹不愿相信这一切。她分明记得，父亲的轿行不久前还是城中一景。那时，从江岸西码头到大观道，整整半座城池的街面都是父亲的地盘。父亲常神像也似地坐在城中大观道旁的独香亭茶楼上，手托油光光的紫砂壶，向西眺望，在心里默默把玩自己的成功。
那时的父亲是傲气的，几乎从不用正眼瞧她，她不是男孩，不能承继父亲苦心创出的世界，在父亲眼里，她是个迟早要嫁出去的赔钱货，而父亲是从不愿赔钱的，他只要赚钱，赚更多的钱，置更多的轿子，设更多的轿号，借以成就一轮又一轮疯狂的扩张。
在卜守茹的记忆中，父亲从未有过慈祥的面孔，她从儿时到如今的所有欢笑，都来自巴庆达，她的巴哥哥。父亲甚至从未抱过她，从未亲过她。就是在母亲死后，她到城里来的最初的日子里，父亲也没亲过她。她是在巴哥哥的怀里和肩上长大的。有一阵子，父亲甚至完全把她忘了，任由她在轿行里自生自灭。父亲把全部生命都押到轿子上，这个原本一文不名的乡巴佬从未想到过自己会败，且会败得这么惨……
孤轿顺大观道缓缓行进，飘乎于半空中的卜守茹，默然巡视着自己乡巴佬父亲的全部失败，心中空落落的。这份空落中可有父女亲情？有几多父女亲情？直到卜守茹从卜姑娘成了卜姑奶奶，仍是说不清的。
沿途还能看到许多被砸烂的轿子。各式各样的破轿歪倒在路旁的积雪里，像一堆堆弃物，全无了轿子的模样。最惨的是独香亭茶楼旁的独香号，几十乘花轿、差轿是被一把火烧掉的，烧得不彻底，许多轿子的残框依然挺立着，连日大雪都没能遮严那刺目的焦黑。轿号的门脸被火烧去了半边，两扇已不成其为门的门上也贴着官府的封条，封条旁还有一张缉拿革命党的官府告示。
独香号是父亲起家之所在。18年前的一个风雪夜，父亲撇下刚刚落生的她，和她多病的母亲，怀揣着两个冻得绷硬的窝窝头，闯到了城里，就在独香号里抬轿。卜守茹最早认识父亲和父亲的世界，便是在独香号里。8岁那年，母亲去世了，她被一帮大人簇拥着，在母亲坟前磕头。一顶来自城里的带花布裙边的小轿飘然而至。抬轿的就是巴哥哥和仇三爷。巴哥哥那时只15，豆芽菜般细长，老瞅着她笑。仇三爷那会儿还不是爷，众人都唤他仇三。巴哥哥和仇三把她扶上轿，一轿抬了80里，进城到了独香号门口。父亲穿一身蓝布红边的号衣，于轿号门口立着，用一只没瞎的独眼死死盯着她看，半天才说，“我是你爹，喊爹。”她有些怕，嘴上怯怯地喊着爹，猫儿一般瘦小的身子直往巴哥哥怀里躲。父亲哼了一声，塞给她一个玉米饼，抬着轿应差去了——好像是为哪个大户主搬家，去了许多差轿。她记得，那是个秋日的傍晚，门洞里的风很大，风将父亲的号衣撩起老高，她看到了父亲弯驼着的背。背让蓝号衣映着，也是蓝色的，闪着阴森的汗光。
都过去了。父亲风光了许多年后，又回到了原地。这乡巴佬从马二爷手里起家，又栽在马二爷手里了。卜守茹揣摸，马二爷怕是为了发泄自己的仇恨，更是为了毁掉父亲东山再起的野心，才挑了父亲的脚筋，放火烧掉独香号的。也许从将5乘小轿赏给父亲的那天起，马二爷心头就点起这把火了。
不免染上一丝悲凉，卜守茹顿顿脚，让轿子在独香号门前落下了。
下了轿，卜守茹轻移几步，走到贴着封条的轿号门前愣愣地看。
独香号居于闹市中心，门脸不小，有麻青石砌的院子，惯常总有五六十乘轿，算得大号了。因着热闹，卜守茹小时最喜在这耍，还在这跟着个死去的王先生习过几日“子曰”。王先生极是和气，卜守茹从不怕他，一次王先生睡着了，卜守茹还用洋火燎过王先生的黄胡须。王先生的黄胡须着了火，嗞嗞拉拉响，一股子焦胡味。
往轿号门里瞅着，卜守茹似又嗅到了自个儿多年前造出的那股焦胡味。
仇三爷说：“卜姑娘，还看啥呀，人这一世就这么回事，红火过也就算了，你爹他没亏……”
巴庆达也吸溜着清鼻涕说：“是哩，妹！爹不算亏！”
卜守茹不作声，目光越过残墙向狼藉的轿号里扫，找寻她熟稔的一切……
仇三爷又说：“也别多想，想多了心里苦……”
卜守茹这才收了思绪，淡淡道：“苦啥？我心里不苦。我爹亏不亏是他的事，我管不着。我只是想，爹咋就会败了？像他这种人……为了轿子连亲闺女都不要的人，咋也会败？”
仇三爷和巴庆达都不答话。
卜守茹回转身，叹了口气，捏着绢帕的手向独香亭茶楼一挥说：“走吧，到茶楼上坐坐，叫几笼狗肉包子来吃，我饿了。”
仇三爷道：“卜姑娘，还……还是回吧，这阵子正闹革命党，地面不肃静，再说，天不早了，你爹又在**躺着，咱……咱也得回去照应一下的。”
卜守茹摇摇头：“照应啥？咋照应他也站不起来了！你们得把他忘了……”痴痴愣了片刻，又说，“让他独自一人静静心也好。”
仇三爷不作声了，默默和巴庆达抬起空轿，跟着卜守茹到独香亭茶楼去。
茶楼的老掌柜是相熟的，半个月前，卜守茹的父亲卜大爷还在这茶楼上断过事。老掌柜没因卜大爷今日的背时就怠慢卜守茹。卜守茹和巴庆达、仇三爷一坐下来，老掌柜便亲自提着铜嘴大茶壶过来了，一过来就问：“卜姑娘，卜大爷可好？”
卜守茹点了下头：“还好，难为您老想着。”
老掌柜说：“给卜大爷捎个话，让他一定想开点，好生调养，就……就算是断了腿，不能伺弄轿子了，也还有别的事好做。”
卜守茹又点了下头：“那是。”
老掌柜又问：“卜姑娘今个要点啥？”
“包子。”
“还是对门老刘家的狗肉包子？”
卜守茹“嗯”了声，老掌柜去了。
茶楼里空****的，除了他们三人，再无一个宾客。这大冷的天，没人到这冷清的地方泡光阴了。卜守茹守着一盘炭火，坐在父亲惯常坐的桌子旁，先是看茶杯上不断升腾的雾气，后又透过雾气去看巴庆达光亮的额和脸，看得巴庆达头直往桌下垂。
瞅着巴庆达，卜守茹就想起了过去。过去真好，她没有爹，却有个小爹爹一般的巴哥哥。巴哥哥憨兮兮的，把她从80里外的乡下抬进城，小时候，一直给她当马骑，带她四处兜风。她是在小轿、花轿里，在巴哥哥的肩头上，结识这座石城的。往日，巴哥哥用自己日渐壮实的肩头扛起了她顽皮的少女岁月，今儿个又和她一起，面对着一场不可挽回的惨败。巴哥哥显然还不知道这惨败对她和他意味着什么，倘或知道，只怕巴哥哥再也不会这么平静地坐在这茶桌前了。
还有仇三爷。仇三爷也再不是许多年前到乡下接她时的那个健壮的仇三了，随着父亲轿业的红火，仇三称了爷。称了爷的仇三，渐渐失却了那份健壮，浑身油亮的腱子肉垮落了，腰背弯驼了，这二年益发显得老相。
轻叹一声，卜守茹道：“你们呀……你们当初真不该把我从乡下抬来！”
巴庆达问：“咋说这？因啥？”
卜守茹嘴唇动了下，想说，却终于没说。
巴庆达以为卜守茹还想着他爹，便道：“妹，你放宽心，卜大爷是你爹，也算是俺爹，不论日后咋着，俺都会给他养老送终的。”
卜守茹苦苦一笑：“你，你扯哪去了？我才不替他担心哩！”
巴庆达一怔，咕噜了一句：“真不知你都想些啥。”
卜守茹不再作声，默默站立起来，手托茶杯，走到窗前，凝望窗外朦胧的风景。
独香亭茶楼居于石城正中，是傍着个石坡建的，上下三层，显得挺高大，站在茶楼顶层，大半座城都看得清。卜守茹往日常站在茶楼上看风景，记得最清的，是那麻石铺就的街面。街面纵横交错，起伏无致，把这座依山傍水的城池切割成高高低低许多碎块。她和父亲一样喜欢麻石街面。她喜它，是因着幼年乡下的经验：乡下的黄泥路雨天沾脚，麻石路不沾脚；父亲喜它却是为了自己的轿业。父亲曾指着脚下的坑洼不平的麻石路对她说，“妮儿，这就是爹的庄稼地，只要这城里的麻石道在一天，爹的轿子就能走一天，爹就不愁不红火哩！”
爹的庄稼地现在看不见了，积雪将它遮严了。能看到的是那笼在惨白中的街巷轮廓，和被切割开的一片片屋宇与炊烟，炊烟是淡蓝的，像吐到空中的声声轻叹。
凝望了许久，卜守茹回过头问仇三爷：“从这看过去都是我爹的地盘？”
仇三爷点点头：“都是，以大观道划界。”
卜守茹自语道：“地盘不小。”
仇三爷说：“是你爹拼命才夺下的，前前后后18年……”
卜守茹应了句，“我知道，”指着窗外的街面，又问，“观前街和北边的状元胡同算不算我爹的地盘？”
仇三爷说：“不算。若不是为了争这两块地盘，卜大爷也不会跌得这么惨。最早到观前街设轿号时，我就劝过你爹，要他三思，可你爹的脾性你知道，不听人劝哩……”
卜守茹哼了一声：“我说过，别再提我爹了，他完了！”
仇三爷怯怯地说：“卜姑娘，也……也不好这么讲的，卜大爷不……不会就这么完了，他心性高，还会起来。昨儿个，他就请人找了麻五爷，想托麻五爷出面和马二爷说和……”
卜守茹眼里鼓涌出泪：“别说了！我都知道！”
“你……你也知道？”
仇三爷有点惊奇。
老掌柜送来了狗肉包子，热腾腾的，卜守茹却不愿吃了，要巴庆达把包子提着，立马打道回府，言毕，起身就走，连老掌柜和她打招呼都没理。巴庆达和仇三爷都觉着怪，又都不敢问，只好静静地随卜守茹往楼下去。
回家的路途中，卜守茹坐在轿上一直默默落泪……
二
卜大爷已习惯于用一只独眼看世界了。
独眼中的世界是美好的，是真正属于卜大爷的。半边油亮的鼻梁永远在卜大爷的视线中晃动，伴随一次次拼争的成功，常使卜大爷亢奋不已。卜大爷因此认定，他天生该当独眼龙，对失却的那只左眼，几乎从未惋惜过。过去，有两只眼睛时，眼里的世界不属于他，他站在镜子前看到的自己，是个浑身透着穷气，手里捧着窝窝头的叫花子。他正因着恨身上的穷气，才为了马二爷许下的5乘小轿，投入了最初那场和四喜花轿行白老大的格杀。
常记起那日的景象：是个风雨天。在大观道上，白老大手下三个五大三粗的汉子把他团团围住，另一个轿夫撂下轿逃了，他没逃。他知道那些人想打断他的腿，让他永远不能伺弄他的轿，他不怕，他也想打断他们的腿，为自己日后少一些争夺生意的主。他操着轿杠，定定立在麻石路上，瞅着他们的腿嘿嘿笑。他干得真好，轿杠抡得又狠又准，他们没打断他的腿，倒是他打断了他们的腿，这战绩真可以说是辉煌的。也正为了这份辉煌，他的一只眼睛玩掉了：这帮孬种中的一个，用手中握着的暗器捅瞎了他的左眼，让他一头栽倒在路道上。
路道湿漉漉的，每块麻石都披着水光。他把满是血水的脸贴在麻石上，第一次亲吻了他城里的庄稼地。也正是从那一刻开始，他打定主意要在城里这片麻石道上收获他一辈子的好庄稼。
当晚到了马二爷府上，他把被捅破的眼珠儿血淋淋一把抠出，拍放在马二爷的烟榻上，硬生生地说，“二爷，我来取我的5乘小轿了！”马二爷举着烟枪，愣了半晌才说，“我不食言，5乘小轿明儿个到独香号去取，日后不管咋着，你都得记住我今日的情分。”
这是屁话，卜大爷当时就想。
当时，卜大爷知道自己日后会发达，马二爷大约也是知道的，否则，马二爷不会说出关乎日后的话。只是马二爷没想到卜大爷会发得这么快，会在短短三四年里形成气候，及至后来和马二爷平起平坐。
正式分出新号以后，卜大爷和马二爷还合作过两次，一次是早年联手挤垮花家信行，抢揽信行的货运；另一次是两年前统一地盘，吞并城东、城西12家杂牌小号。
小号垮下来后，卜大爷和马二爷拼上了。
卜大爷看着马二爷不顺眼，马二爷也瞅着卜大爷不顺眼。双方就暗地里使坏，撒黑帖子，向官府告小状，还扯上了革命党和炸弹。
马二爷三番五次对知府邓老大人跟前的人说，卜独眼不一般哩，轿号里敢窝革命党。邓老大人根本不信，可架不住马二爷时常孝敬的月规和随着月规送上的欺哄，也到城西卜大爷的轿号去拿过，没拿到革命党，却拿到了和妇人私通的云福寺和尚福缘法师。
卜大爷也不傻，白给官府应差抬轿不说，也和马二爷比着送月规。送月规时也送话，道是马二爷为革命党造炸弹，一个个西瓜似的。邓老大人也不信，可也去查，没查出炸弹，只收缴了一筐筐烟枪、烟土，和一串串二毛子使的十字架。
这种拼法不对卜大爷的脾味，卜大爷喜欢明里来明里去，白刀子进红刀子出。后来，卜大爷就不再搭理马二爷的碴了，月规虽说照送，官府却懒得多去走动，且四处扬言，要把马二爷的脚筋挑断，让他永远躺在大观道上。
然而，永远躺下的不是马二爷，却是卜大爷。半个月前，马二爷挑起全城轿夫大械斗时，官府的差人在卜大爷的轿号里发现了一把洋枪、两颗炸弹。结果，官府介入，和马二爷一起打卜大爷，从城东打到城西。在大观道独香亭茶楼门前，马二爷手下的人当着官府差人的面，生生打断了卜大爷两条腿，还挑了卜大爷的脚筋，卜大爷和他的世界一并齐完了……
这很怪，卜大爷至今还弄不懂：洋枪、炸弹是哪来的？马二爷一来弄不到这些东西，二来也难以藏到他轿号里去，他防马二爷防得紧呢！没准真会有不怕死的轿夫要谋反？可又怪了，邓老大人若是因着那洋枪和炸弹就认定他卜永安窝革命党，咋又不把他抓进大狱里去？这里面势必有诈，卜大爷只不知诈在哪里。
自那便在**躺着了，两条断腿旷日持久地痛着，提醒卜大爷记牢自己的失败。卜大爷开初还硬挺着，试着想忘却，后来不行了，躺在**无事可做，没法不想心事。卜大爷想着当年和白老大的人打架，想着扔在马二爷烟榻上的眼珠儿，想着自己18年里落下的一身伤，和两条再也站不起来的腿——他的腿再也站不起了么？可他咋伺弄他的轿子？！这才悲怆起来，连着几日号啕大哭，把仇三爷和巴庆达都吓坏了，他们从未见卜大爷流过泪。
卜大爷把积聚了18年的眼泪哭干之后，又想开了。他觉着，就像当年的那只左眼是多余的一样，他的两条腿其实也是多余的。现在不是从前，他就算躺在**，永远站不起来，也不是叫花子，他是爷！卜大爷！爷字号的人不玩腿，玩脑瓜！用脑瓜去玩世界！他再也不会赤着大脚板，踩着麻石路去抬轿了，他抬够了轿，日后要坐轿，天天坐，坐在轿上去找马二爷复仇，去收获他栽种在麻石地上的渴望和梦想。
自然，这都是以后的事。现在卜大爷要落实的，不是收获和复仇，而是认栽讲和。马二爷只要给他留下一丝退路，他都退过去，就算马二爷让他磕头，他也干。为啥不干呢？今日他给马二爷磕头，日后定会割下马二爷的头当球玩。
昨儿个，拖着两条断腿，就派仇三爷去请了帮门的麻五爷，要麻五爷给个公道。
麻五爷起先不愿来，后来架不住仇三爷一再央求，和50两银子的**，才来了，坐着四抬的蓝呢官轿，轿前轿后还有几个一溜小跑的喽啰跟班。
麻五爷一进门就说：“你们都他娘不够意思！都不给我面子！半年前，我在独香亭茶楼上不是给你们断好了么？以大观道划界，井水不犯河水，你们倒好，三天两头打，还到官府相互使坏！你们信官府，还找我五爷干啥？！”
卜大爷说：“五爷，这你有所不知，马二使了我的坏，我自然不能不应付，我这回栽，大概还就是栽在这上面。”
麻五爷点点头道：“你知道就好，官府早被马二爷买通了，还有巡防营的钱管带，也被他买通了，开打那天，我就知道你要完……”
卜大爷问：“五爷咋早不指点指点？”
麻五爷脸一板：“你他娘来找我了么？”
卜大爷再无话说，转而道：“今儿个我找你了……”
麻五爷摇起了头：“晚了，卜大爷，说句不怕你伤心的话，你这人算废了，要和马二爷争出个输赢，等来世吧！”
卜大爷红着独眼大叫：“老子没完！老子还是爷！还是爷！你五爷若还能有一丝看得起我的意思，就……就给我个公道！”
麻五爷叹了口气：“公道我给不了，只马二爷能给。”
卜大爷道：“那你替我捎个话给马二爷，就说我卜永安啥都认，只……只求他给我块喘气的地盘。”
麻五爷问：“这块喘气的地盘得多大？”
“让马二爷瞅着办。”
“你真啥都认？！”
卜大爷点了头：“我啥都认！”
麻五爷这才说：“那好，我也和你实话实说了吧，前日在北关戏园里，我见着马二爷了，我骂了马二爷，怨他不该把你弄得这么惨。马二爷也说他这回是过分了些，想找邓老大人跟前的人说说，把西半城轿号的封条启了，再发还给你，他的老号和你的新号井水不犯河水，仍是以大观道为界……”
卜大爷简直不相信自己的耳朵了：“五爷，不……不对吧？我……我听说马二爷要把老号开到西城来的，是不是？仍以大观道为界，马二的心机不白费了？你……你五爷莫不是开我的玩笑吧？”
麻五爷正经道：“开么玩笑？！五爷我啥时开过玩笑！马二爷真这么说了，只是提出了个条件，怪苛刻的，要……要……我他娘还是别说了吧，不说你不会同意，我当下也回掉了哩！”
卜大爷紧张地看着麻五爷：“五爷，你……你说！你快说！”
麻五爷道：“马二爷相中你家卜姑娘了，要卜姑娘到他家去做小，给他生个儿。”
卜大爷愣了。
麻五爷笑了笑：“看看，我说你不会答应吧……”
卜大爷偏道：“我……我答应！”
麻五爷惊得立了起来：“卜大爷，你莫不是疯了吧？马二爷六十有二，不说做卜姑娘的爹，都能做你卜大爷的爹了，你……你就舍得让亲闺女给这糟老头儿去做小？”
卜大爷不答，却瞪着独眼痴迷地说：“我……我要我的轿号，我……我的36家轿号，那都是我的，我的……”
麻五爷摇了摇头：“卜大爷，你要听我的，我就劝你甭上当。你想想，你若不是被马二爷废掉，马二爷会把轿号还你么？你今日没用了，他是让你用亲闺女换个空欢喜。”
卜大爷眼里噙着泪：“你不懂，五爷，你别劝我，你只管去和马二爷说，我愿意，这是我的事。”
麻五爷走后，卜大爷蒙上被子欢喜得呜呜哭了半夜。一大早，便把闺女守茹叫到床前，把自己的决定说了。
述说这个决定时，卜大爷满是伤疤的脸上还透着昨夜残留的激动，独眼里射出夺人的光亮。
卜大爷说：“妮儿，马二爷看上你了，你想想，这是多好的机会！你一过去，爹就能东山再起！爹腿断了，可还有脑瓜，爹的脑瓜不笨，还能和马二爷斗下去！15年前，爹凭5乘小轿，就玩出了今日这世面，日后能玩不倒马二爷么？！”
守茹被卜大爷的述说惊呆了，嘴半张着，两眼睁得很大，身子直往后退。
卜大爷摆手招呼守茹：“妮儿，你别怕，过来，站过来，爹给你说，女孩家迟早都得出门子，不能守着爹娘过一辈子……”
守茹试探着问：“我……我若是不愿呢？”
卜大爷道：“你咋会不愿呢？！你是我的妮儿，你得听我的！”
“我就是不愿呢？”
卜大爷脸黑了下来：“你不愿也不成，我会把你捆去！现如今只有你能救爹！”
守茹道：“我不是赔钱货么？今儿个咋就这么金贵了？也能救你了？你……你可真……真会算计！”
卜大爷直到这时才记起了18年来对闺女的轻慢，有了些愧疚，叹息着说：“妮儿，爹过去对不住你，今儿个，你有气只管冲爹出，出完气，还得到马二爷家去。”
卜大爷伸出手想去拉守茹，守茹却把身子一撤多远。
卜大爷又说：“就算不心疼爹，你也不心疼咱的36家轿号么？你想想，你一过去，那36家轿号又是咱的了，还有城西那么大片地盘，那么大一片呀！全都是高高低低的麻石路，不好走车，只能使轿！妮儿，你去看看，扒开路道上的雪，好好看看，那一块块麻石，就是咱使不完的金子！”
守茹愣愣瞅着卜大爷：“你眼里只有这？”
卜大爷坦承不讳：“爹眼里只有这，白日里看着它，夜里梦着它。”
“我去马家做了小，你就能得到它了？”
卜大爷道：“能！爹再不会让它丢掉了，妮儿，你得信！”
守茹强压住涌上眼眶的泪，沉默了片刻，这才说：“好……好吧，爹，你……你容我想想。”
守茹出去时，卜大爷想搂搂她，守茹却一把把他的手推开了，这让卜大爷有些哀伤。
整个上午没再见守茹的影。
中午，仇三爷过来说：“卜姑娘好像在房里哭，别是出了啥事？”
卜大爷说：“没出啥事，怕是想她娘了吧！”
傍晚，守茹从自己房里出来了，穿了绿缎袄，系了猩红斗篷，怪妖艳的，一点不像伤心的样子。守茹要仇三爷和巴庆达备轿，说是出去走走。卜大爷那时就知道，守茹是要去看看他的地盘，心里不禁一阵狂喜。
卜大爷相信，自己闺女不会不要那36家轿号和金子铺就的麻石路的。闺女是在轿行里长大的，知道轿号和麻石路的价值。轿号和麻石路是他的一切，也是闺女的一切，闺女懂。
上灯时分，闺女回来了，卜大爷拖着断腿从**爬起来，趴在床头的窗前看。卜大爷看到了在院中轻轻落下的小轿，看到了闺女披在身上的猩红斗篷，还看到了仇三爷凄苦的老脸。看到这一切的同时，卜大爷也照例看到了自己的半边鼻子，那半边油亮的鼻子已凝固在卜大爷起家之后的所有景物中了……
三
九格纸窗上有个洞，是父亲趴在**用手抠的。他抠破纸窗，老把那只独眼紧贴在纸洞上，阴阴地注视着院子里的一切。这很让卜守茹讨厌，卜守茹觉着父亲其实是个无赖，成事时是无赖，败事时仍旧是无赖。
小轿在院中一落下，卜守茹就看到了父亲贴在窗洞上的独眼，独眼热辣辣的，在明亮汽灯的映照下闪现着幽蓝的光，且定定地望着她，随时准备捕获她的允诺。
卜守茹装作没看见，下了轿，径自回了自己的西厢房。
窗洞上的眼急了，“妮儿，妮儿，”一声声唤。
卜守茹不理，先用热水洗了脸，烫了脚，又叫巴哥哥把带回的狗肉包子拿到火炉上去蒸。
正吃包子时，仇三爷过来了，好声好气说：“卜姑娘，你爹叫你呢！”
卜守茹道：“我知道，我耳朵没聋。”
仇三爷又说：“那……那就过去吧，你爹都哭了……”
卜守茹坐着不动：“他该哭了，日后他还会哭的，没准得天天哭——三爷，你记着我这话。”
仇三爷那日还不知道后来将要发生的大变化，还是尽心尽意地劝：“卜姑娘，别赌气了，好歹他是你爹，就算他过去对你不好，也……也还是你爹嘛。”
卜守茹脸一板：“你让我静静心好不好？你去告诉我爹，我还没想好，一想好就过去和他说！”
吃完包子喝过茶，卜守茹才过去了，出门前无意中发现脸上有泪痕，又洗了次脸，还在脸上扑了些香粉。
父亲独眼红红的，见她进来，慌忙用手撑着床坐起了身，连声问：“妮儿，都看过了？你都看过了？”
卜守茹不答，在床前的红木小凳上坐下，漫不经心道：“老刘家的狗肉包子不如从前了，馅少，也缺油。”
卜大爷应付说：“是哩，是哩！”
卜守茹摸起父亲心爱的提梁紫砂壶，在白白的小手上把玩着，又说：“独香亭茶楼的老掌柜问你好，要你好生调养。”
卜大爷点点头：“再见着老掌柜，替我捎个好。”
说完这话，卜大爷又想问自己的事，卜守茹却扯起了革命党。
“爹，你可别说你冤，咱城里还真有革命党呢！官家的缉拿告示上有名有姓，还有像，我都见着了。是贴在咱独香号门上的。从那像上看，人还挺俊的，有点像我巴哥哥。”
卜大爷说：“革命党谋反，都是作死……”
卜守茹捧着提梁紫砂壶，喝着水：“作啥死？还不是被官府逼急了么？今儿个若是有人来伙我，我也会做革命党的！”
卜大爷这下总算逮到了话题：“妮儿，爹不是逼你，该给你说的话，爹都给你说了，不知你想好了么？”
卜守茹不作声，转脸望着火焰跳跃的汽灯出神。
卜大爷又小心地问：“咱……咱城西的36家轿号和地盘，你……你可看过了？”
卜守茹道：“看过了。”
“妮儿，你觉着爹的这盘买卖咋样？”
“有点意思。”
卜大爷被这轻慢激火了：“有点意思？妮儿，你口气真大。为了这点意思，爹差点死上三回！”
卜守茹柳眉一扬：“你咋就没真死掉呢？”愣了下，又说，“那时你要死了，我会哭的。”
卜大爷嵌着刀疤的脸颤动起来：“妮儿，你……你说这话？你……你也巴不得我死？”
卜守茹凄然笑了笑：“我不是这意思，我是说，你要在那会儿死了，就不会落到今儿个这步田地了。你想想，你今儿个有多惨，老趴在窗洞瞅人，还得把自己的黄花闺女硬送给人家马二爷。你就没想过，人家马二爷是羞辱你么？”
卜大爷用拳头砸着床沿，叫道：“谁也甭想羞辱我！甭想！老子今日把你送过去，就是为了往后能好好羞辱他们马家！妮儿，你得记住，这世上的人都只认赢家！只要斗赢了，今天的事就会被人忘掉！”
卜守茹摇摇头说：“别哄自己，今天的事谁也忘不掉。你就算日后赢了，人家也会指着你的脊梁骨说，这人卖过自己亲闺女！”
卜大爷似乎有了些愧，不言声了。
卜守茹又说：“况且，我断定你赢不了，我劝你再想想。”
卜大爷不愿去想，说：“妮儿，你……你只要答应到马家去，爹一准能赢，爹说过，爹凭5乘小轿……”
卜守茹打断卜大爷的话头道：“别再提那5乘小轿了，我听腻了！你要还是我爹，现在就别把话说的这么死，就再想想。想想你三年前给巴庆达许下的愿，你答应他娶我的。”
卜大爷认这笔账：“不错，我是答应过小巴子，只因为小巴子对你好，你也喜他……”
卜守茹插上来说：“现在我还喜他……”
卜大爷手直摆：“现在不行了，小巴子不能给我36家轿号。我想定了，为了36家轿号，你非去马家不可！”
卜守茹似乎早已料定父亲不会回头，站起来问：“日后你不会后悔么？”
卜大爷点了点头。
卜守茹再问：“真不后悔？”
卜大爷又点了头。
“那好。”卜守茹说，“我是你闺女，我听你的，你叫麻五爷和马二爷说吧，让马家定日子，我去。……出阁那日，我要东西城新老82家轿号一起出轿！”
卜大爷高兴了：“这行！爹就依着你的心意办。”
卜守茹哼了一声：“你可真是我的好爹！”
言毕，卜守茹转身就走，走了几步才发现，手上还攥着父亲的提梁紫砂壶，遂死命将茶壶摔碎在方砖铺就的地上，旋风一般出了门……
门口，巴庆达正呆呆立着。
四
风掠过屋脊时发出刺耳的尖啸，旋到空中的积雪纷纷扬扬落。天幕是凄冷的，月影和星光显得异常遥远。巴庆达痴痴走到院里，抬头仰望着夜空，硬没让聚在眼中的泪淌下来。风刺着他上仰的脸，落下的碎雪在脸上化成了水，冰凉冰凉，像许多小虫在爬。
巴庆达袖着手想，他不能哭，卜姑娘最看不起男人的眼泪。可他差点儿管不住自己的眼。在堂屋门口，听着卜姑娘和卜大爷说话，鼻子就发酸了；走到院里，西北风一吹，泪一下子就盈满眼窝。他透过泪眼看到的天空没有星月，只是一团茫然的黑。
于那团茫然的黑中，看到了小时的卜姑娘：一张总洗不净的圆圆的脸，一只小小的翘鼻子，穿一身打着补丁的老蓝色土布罩袍，直搂着他的脖子叫巴哥哥。10年前，卜姑娘就是这副模样在她乡下老林前上的轿，他当时可没想到有后来的相好和今日的分手。
卜大爷一心扑在他的轿子、轿号上，打从把卜姑娘从乡下接来，就没打算日后好好打发她，只把卜姑娘当作狗儿、猫儿一般对待。后来发现他和自己闺女好，就把闺女许给了他，条件是，白给卜大爷伺弄5年轿子。说这话时，卜姑娘15，他22。他当时想，5年是好过的——卜大爷当年为5乘小轿，白给马二爷抬了三年轿不说，还赔上了一只眼；他得人一个闺女，才搭上5年光景，值。
可谁能想到卜大爷会败呢！在巴庆达看来，卜大爷简直是个神话，咋也不该败！可卜大爷竟败了，且败得这么惨，落到了卖闺女的地步！他的好梦也跟着完了……
尽管仰着脸，泪水终还是滚了下来，顺着下巴壳往地上落。巴庆达再也无法压抑自己，抱头蹲在地上，如同受了重伤的狗，呜呜咽咽哭了起来，哭得浑身乱颤。
不知啥时，从指缝中看到了贴在地上的人影，人影细长一条，在巴庆达面前轻轻晃。巴庆达不敢放肆哭了，先是收了呜咽，继而，又用袄袖子抹去眼里和脸上的泪，才慢慢抬头去看那人。
是卜姑娘。
卜姑娘在看天上的星。
巴庆达站起来说：“天冷，回屋吧。”
卜姑娘不动。
巴庆达又说：“我胃又疼了，都疼出了泪……”
卜姑娘道：“你得穿暖点。”
巴庆达点点头：“我知道哩。”
旋起一阵风，“嗖嗖”啸声又起。
卜姑娘叹了口气：“风真大。”
巴庆达应了句：“是哩。”
卜姑娘这才回转身说：“巴哥哥，咱回吧。”
巴庆达默默看了卜姑娘一眼，要回自己屋。
卜姑娘伸手把他拉住了：“去我屋，我……我屋有火……”
巴庆达知道卜姑娘有话和他说，想去，又不敢，怕自己会当着卜姑娘的面再次哭出声，便道：“明儿个再说吧，今晚我……我还得到……到王家班子跑趟龙套……”
卜姑娘问：“你还有心思去跑龙套？”
巴庆达嗯了一声，道：“和人家王老板说好的，得去。”
这倒不是瞎话，真是说好要去跑一趟的，戏衣都备好了，还想拉着卜姑娘一起去。卜姑娘起小就喜听戏，但凡轿号的伙计去跑龙套，她都跟着。晚上没轿可抬，伙计们就去挣碗夜宵钱，她去听白戏。
卜姑娘说：“还是别去了，到我屋陪我坐坐。”
巴庆达犹豫了一下，又找借口：“白儿个再陪你吧，晚上不好，你爹不许哩！”
卜姑娘一下子火了，手指戳到了他额头上：“你这人真贱！不抽着你你就不上道！去，到我屋去！”
屋里燃着盆木炭火，火很旺，也好看，蓝蓝黄黄一大团。卜姑娘进屋后，先到火盆上去烤手。卜姑娘的手小小的，细细的，被火烤着，红红的，让巴庆达为之动心。心一动，巴庆达鼻子就发酸。
卜姑娘说：“这世上若是还有信得过的男人，我就只信你。”
巴庆达说：“我不足信。我这辈子都做不下你爹做的那些事。”
卜姑娘说：“你和我爹压根儿是两种人。”
巴庆达点点头：“我也想做你爹那种人，也想弄上36家轿号，可……可妹你知道，我没能耐，只能给人抬轿。”
卜姑娘定定地盯着他问：“我若是给你36家轿号，你能给我守好么？”
巴庆达摇摇头：“怕……怕是守不好。妹，我不能骗你，我斗不过马二爷，也缠不了麻五爷和他手下的徒子徒孙，更……更甭说官府了，我……我见了官家的人就怕……”
卜姑娘走到他面前，把烤得热乎乎的小手插到他脖颈里，抚摸着他结着厚茧的肩头，轻声说：“巴哥哥，其实你不软，你只是心善。我要给你36家轿号，你能伺弄好，一定能的……”
巴庆达呐呐道：“我……我真是不行，我胆小……”
卜姑娘在捏他的肩头，一边捏，一边说：“你胆不小，小时候，人家欺负我，我爹不管，都是你帮我去打架。有一回，你一人打他们俩呢，打得一头一脸血……”
眼泪禁不住落了下来，巴庆达一把把卜姑娘搂在怀里，哽咽道：“那……那是为你，为你！今儿个为你，我……我还会拼命去打……”
卜姑娘也哭了，任泪珠儿在粉脸上挂着，说：“今儿个，你还是为我，你替我管着那些轿号！”
巴庆达叫了起来：“我还管啥？你都要到马二爷家去了！”
卜姑娘从他怀里站起来说：“你得有耐心，马二爷总要死的！”
巴庆达又说：“那也用不着我管，还有你爹。”
卜姑娘道：“别提他！不说我信不过他，就算我信得过他，他也不行了，我爹完了，你得记住！这话我再不愿多说了！”
巴庆达还是摇头。
那日夜晚，巴庆达根本没想过别的，只想着卜姑娘从此再也不属于他了，他的世界倾覆了。在他看来，卜姑娘就是他未来的一切，没有卜姑娘，就是有360家轿号，他的心也是空落落的。
巴庆达想到了私奔，一把扯住卜姑娘的手说：“我……我这辈子啥都不要，只要你！跟我走，走得远远的……”
卜姑娘一怔，呆呆看着他，许久没作声。
巴庆达全身的血都涌到了脑门上，脑门红红亮亮的，“就跟王老板的戏班子走，大后天，去江南……”
卜姑娘不接话，像没听见似的，反问他：“巴哥哥，你……你不喜咱的轿行、轿子么？”
巴庆达直愣愣地道：“我不喜，只喜你！”
卜姑娘说：“我喜。我要咱的轿行、轿子。我觉着，打从8岁那年上了你和仇三爷的小轿，我的命脉都和轿行、轿子搭在一起了。今天在大观道上走着轿，我就在想，真没了这些轿子，我可咋活？”
这可是巴庆达再没想到的：卜姑娘竟也这么看重轿！
巴庆达凄哀地看着卜姑娘：“难道说我……我不如轿？”
卜姑娘摇摇头：“这不好比。”
巴庆达非要比：“我和轿，你要哪样？”
“我都要。”
“只能要一样。”
“我就要两样。”
巴庆达拗不下去了，长叹一声说：“当初，我……我真不该把你从乡下抬来！”
卜姑娘点点头：“这话对了，傍晚在独香亭茶楼上我就说过的。”
巴庆达眼圈红红的：“你心狠……”
卜姑娘说：“我心不狠，今儿个，我……我把能给你的都给你……”
巴庆达不知道卜姑娘还能给他啥，瞅着卜姑娘，呆猴似的。
卜姑娘见他这么痴，就把身上的绿缎袄先脱了，又把裹在乳上的红绸抹胸布解了，露出鼓胀着的**。他这才明白了，卜姑娘要把自己身子给他。
这是他多少年来朝思暮想的。想象中的这时刻，是在洞房花烛的夜里，是在一个迎娶的隆重仪式完成之后，不是在这里，不是像这样偷偷摸摸的。卜姑娘是他心中的神，他得把她迎进门，像供物一样敬奉在身边。
巴庆达身子不由地向后退着，连连说：“不，不，妹，别这样……”
卜姑娘说：“我……我要，巴哥哥，你得听我的！”
巴庆达心很慌：“以后……以后，我要是……要是，能娶了你，再……再这样……”
卜姑娘泪水直流：“我要你的儿！要你的儿！懂不懂！你的儿将来就是咱36家轿号的少东家！”
巴庆达这才怯怯地过去了，轻轻地抱住了卜姑娘，就像抱住了一只金贵易碎的花瓶。卜姑娘却不管这些，两只手死死搂住他，还用牙咬他的肩，喉咙深处发出浓重的喘息，这让他多多少少动了情，也有了些想要的意思……
然而，终是不行，把卜姑娘的衣服全脱了，搂着钻进被里，马上嗅到了枕上、被头的香气，心中的卜姑娘又成了神，仿佛那香气不是脂粉味道，倒是施主供奉的香火，总觉着自己是在亵渎神灵。
失败感山也似地压来，巴庆达俯在卜姑娘**的身上哭了，一边哭，一边狠抽自己嘴巴：“我……我不行，不行，干……干啥都不行……”
卜姑娘安慰说：“你行的，肯定行，从今往后，你夜夜来，我给你留门，直……直到有了你的骨血……”
这当儿，正房响起了卜大爷一声高似一声地叫唤：“妮儿，妮儿……”
卜姑娘从**探起身，一下将油灯的灯火吹灭了。
卜大爷还在唤：“妮儿，我看见小巴子了，你叫小巴子出来……”
巴庆达有些怕，再顾不得哭，想往起爬。
卜姑娘一把把他拉住了：“别走，就让他拖着断腿爬过来看！”
这夜，卜大爷高低没爬过来看，巴庆达也在夜过五更，卜守茹睡熟之后悄悄溜走了，走时偷偷拿了卜守茹解下的那条红绸抹胸布。
这是卜守茹万万没想到的。
天亮以后，卜守茹呆呆坐在**，心里空****的。后来她突然意识到了点啥，忙不迭地披衣服下床，趿着鞋跌跌撞撞往门外跑。在院子里扫地的仇三爷，见了她，没头没尾地说了句：“走了，连铺盖都带走了。”卜守茹仍不甘心，三脚两步出了院门，站在院门口的青石台阶上痴痴地向街面上张望……
五
于是有了开春那场载入石城史册的大迎聘和大出聘。
《石翁斋年事录》载得清楚：“时阳春三月，六礼已成，吉期择定矣。相恨相仇之轿业大户马卜二家，复划定行轿区域，结秦晋之好。东西城八十又二家轿号歇业事聘，动辇舆千乘，致万人空巷，惊官动府，实为本城百年未睹之奇事也。”
此一奇事构成了卜守茹生命历程中的重要景观。卜守茹在后来的岁月里常常忆起奇事发生那日的情形，觉着那日的一切值得她用一生的时光去玩味。
迎聘的各式轿子塞满门前的刘举人街，马二爷特为她订做的八抬大红缎子的花轿进了门，喇叭匠子、礼仪执事站了一院子，鼓号齐鸣，场面颇有几分像打仗。
麻五爷算是大媒，极早便坐着蓝呢大轿来了，带着徒子徒孙几十口子，闹腾得整条刘举人街沸沸扬扬，后来，又到卜守茹房里闹，还捏了卜守茹的手。
卜守茹知道麻五爷的歪心。这无赖两家来回跑着撮合这门亲事时，就想占她的便宜。卜守茹心里既恼又怕，就一边让人绞脸、梳妆。一边强笑着对麻五爷说：“五爷，你得放尊重点，这是我娘家，你不但是大媒，也算是我娘家人哩！”
麻五爷涎着脸皮说：“咱还没说定呢，我算你娘家啥人？”
卜守茹说：“算个娘家叔吧！”
麻五爷乐了：“嘿，你卜姑娘抬举！”说着，又用骨节暴突的手去摸卜守茹的脸。
卜守茹实是无可忍耐，把麻五爷的手拨开了，正色道：“做叔就得有个叔的样子！”
麻五爷却说：“哟，娘家叔摸摸自己侄女的脸就没样子了？啥话呀！”又“嘿嘿”干笑着说，“马二那老小子不好对付，日后你这妮用着叔的地方多着呢！”
卜守茹敷衍道：“那是，往后或许要叨扰你。这门亲事你给我作了主，我就仗着你了……”
麻五爷哈哈大笑：“这就对了！从今往后有啥事，你只管找五爷我！”
父亲那当儿是郁闷的，脸面上却做出欢喜的样子，陪着马二爷派来的娶亲太太说话、喝茶，还时不时地用独眼向里屋看，卜守茹弄不清他是想把自己的亲闺女多留一会儿，还是想把亲闺女早点打发走？
马二爷倒是信守了承诺，把原想在石城大观道以西设置轿号的主意打消了，请麻五爷和几个头面人物做中人，和父亲言明：六礼成就之后第三日，闺女回门，西城36家轿号重新开张。
卜守茹因之便想，父亲大约是想她早走的，他肯定已在想他即将开张的轿号了……
自然，这日卜守茹也是挂记着巴哥哥的。
巴哥哥那夜走后再没来过，死活不知。卜守茹算着巴哥哥这日会来，哪怕为见她一眼也会来的。因而，才一直拖着，等着，和麻五爷有一搭没一搭地扯着，全然不顾父亲和马家迎亲主仆的不快，还老向门外瞅。待得临近中午，实是无了指望，才走出屋，到得正堂，面对瘫坐在太师椅上的父亲，木然磕了头，起身上了八抬红缎大花轿。
大花轿在炮仗鼓乐声中轻起，城堡也似的沿刘举人街，上天清路，绕大观道，一路东去。花轿最前面，有金瓜钺斧朝天镫，飞虎旗，还有借来助势的红底黑字的肃静回避牌。其后四锣开道，四号奏鸣，十六面大鼓敲响。鼓队后是唢呐队，唢呐队中不仅有唢呐，还有笙笛和九音锣。然后是两对掌扉，两对红伞，最后才是卜守茹乘的轿子。
喧天的鼓号与声震颤着石城腐臭的空气，也吵得卜守茹耳朵疼。卜守茹便想起了8岁进城时的那乘冷清的孤轿。那是小轿，两人抬，前面是巴哥哥，后面是仇三爷。仇三爷老扯着嗓子唱《迎轿入洞房》，没头没尾。仇三爷不唱时，便很静，只有轿杠响，脚步响，还有耳边的风声。风是从山塝上吹来的，带着花香味。小轿没遮拦，四处看得清，远的是山，是水，近前是巴哥哥的背。巴哥哥抬轿抬得热，把小褂搭在肩上，光着背……
更惦念巴哥哥了，还在心里恨恨地骂，骂巴哥哥黑心烂肺。巴哥哥的家就在山后，她知道。巴哥哥说过，娶她时，一定回山后，让山后的父老族人都见见她。她当时还不愿呢，说，“又不是耍猴，有啥好看的？！”现在，真想到山后，和巴哥哥一起去，让巴哥哥拥着她。
到了马家，临和马二爷拜天地了，卜守茹还想，这时候只要巴哥哥来，她就横下心，不要轿号、轿子，只要个巴哥哥，和巴哥哥生生死死在一起，再不分开。
巴哥哥没来。
卜守茹这才死了心，硬着头皮和马二爷拜了天地，喝了过门酒，当晚，又被马二他扯着见了马二爷的原配夫人马周氏。马周氏老得没个人样，坐都坐不稳，还咳个不休。卜守茹看她时，就估摸她活不长了。果不其然，后来一年不到，马周氏就死了，死于痨病。
和卜大爷一样，马二爷也膝下无子，大婆子生下两个闺女，都出阁了；三年前和管家私奔的二婆子连闺女也没生出来，马二爷没入洞房便瞅空急切地和卜守茹说，要卜守茹给他生个儿。
卜守茹嘴上没说，心里却想，她才不呢，她只能给巴哥哥生儿。然而，这一夜她却属于马二爷，她的亲爹将她卖给了这个糟老头。躺在马二爷的铜架**，卜守茹心里揪揪的，直想哭。
洞房之夜真让卜守茹恶心。拖着花白小辫的马二爷，穿着衣服还有几分人样，衣服一脱，整个像条癞狗。那东西就像他的小辫一样不经事，弄了大半晌也没能破了她的身，却又不放她去睡，狗似的在她身上拱来拱去，还喘个不息。她真想一把把他推开，可手臂却沉得抬不起来。她紧闭着双目，觉着自己的心在滴血。
对马二爷的痛恶，更激起对爹强烈的憎恨，卜守茹那当儿就打定主意，要让爹和马二爷都输个干净。
次日夜，卜守茹强打起精神，一边麻木地应付着老而无用的马二爷，一边和马二爷谈开了价，要马二爷给她10家轿号。
马二爷俯在她肚皮上，仰着个干瘪的脑袋问：“我供你吃，供你喝，你还要轿号干啥？”
卜守茹道：“赚我的私房钱。”
马二爷哼了一声：“你别想骗我，我过的桥比你走的路多，你是想帮你爹。我10家轿号给了你，就是给了你爹……”
卜守茹格格疯笑起来，笑出了泪：“真难为你还过了这么多桥！连我摆在脸面上的心思都看不出！能把我聘给你做小，那爹还叫爹么？我会去帮他？就是你去帮他，我也不会帮的。”
马二爷疑道：“不帮他，你咋就愿进我的门？”
卜守茹收了脸上的笑：“进你的门是为我自个儿，城西那36家轿号不是他的，是我的！是我卖给你的身价！你听明白了么？回门那日，我就把这乡巴佬送回乡下去，这城里没他的事做了！”
马二爷大惊，惊后便喜，两只鸡爪似的手搭在她脸上捏摸着，连连道：“好，好，你要真能这么着，我……我给你15家轿号！”
卜守茹硬忍住厌恶：“那就说定了。”
马二爷想想又不放心：“你……你不会骗我吧？”
卜守茹道：“我骗你做啥？！只不过你也得想清了，答应给我15家轿号会悔么？我可是要让麻五爷做干证的。”
马二爷说：“我悔啥？你人都进了马家的门，你的还不都是我的？！这一来全城的轿号就都在咱手上了。”
卜守茹道：“这你错了！我的就是我的，和马家没关系！”
马二爷说：“别扯了，你一个女人家，能管好那么多轿号？”
卜守茹道：“你别忘了，我是在轿号长大的！我自己能管，也能让仇三爷替我管着。”
马二爷打着哈哈，敷衍道：“算了，就我给你管着吧，仇三爷终是外人，靠不住的，你姑奶奶只等着使银子就是……”
卜守茹一口回绝：“我的就是我的，我宁肯不要你答应的15家轿号，也不容你管我的事，你要想给我使坏，别怨我和你拼命！为轿号，我……我是敢拼命的！你得清楚！”
马二爷这才知道卜守茹是认真的，想了半天，终于同意了。
卜守茹又追问：“那15家轿号你还给不给？”
马二爷不敢说不给，只道：“这事我……我再想想吧！”
卜守茹起身吹灭了灯，背对着马二爷说：“你好生想吧，我困了，想通了就别悔，我最讨厌大老爷们说话不作数。”
马二爷不想睡，又呼呼喘着往卜守茹身上爬。
卜守茹狠命把马二爷往身下推，差点把马二爷推下了床。
马二爷是爷字号人物，一辈子睡过的女人多了，哪见过这事？火透了，掐着卜守茹的大腿根骂：“你这贱货！你爹都不是爷的对手，你还想用你那臭×治爷？做梦！”
卜守茹也抓住马二爷的腿根叫：“老王八，我不治你，你来呀，你可有那本事呀！”
马二爷被抓得很疼，先松了手，卜守茹才松了手。
都**身子，相互提防着，又僵了好一会儿，马二爷才软了，先是尴尬地笑，继而，又吭吭呛呛流了泪，说是前世欠了卜守茹的孽债，只怕得用老命偿还了。
最后，马二爷认输了——从未臣服过任何女人的马二爷，在他62岁时臣服了卜守茹，当场立了字据，把观前街的6家轿号，和分布于状元胡同一带的9家轿号作为私房钱的来源，一并送给卜守茹。
这15家轿号是卜大爷靠阴谋和蛮力都没得到的。
抓着那张字据，躺在**承受着马二爷无能的**，卜守茹泪水直流，浸湿了绣花枕头。
六
卜大爷有了不祥的预感，三天来心总慌慌的。
闺女守茹出门子那日，原以为要有场痛快淋漓的哭闹，却没有，卜大爷便觉着怪。守茹走后，卜大爷要和仇三爷商量重开西城36家轿号的事，仇三爷又是一副很踌躇的样子，就更让卜大爷起疑了。他还以为仇三爷的踌躇是因信不过马二爷的承诺，便说，马二爷虽道不是东西，说话却是作数的。卜大爷要仇三爷把36家轿号的轿头管事都招来，一起合计合计，仇三爷这才说，还是先别急，待卜姑娘回门后一块合计吧！
这是啥话？卜大爷想，他的轿号和闺女有啥关系？
没想到还真有关系，且是大关系！他卜永安自己作孽，亲生闺女趁火打劫，把他这个当爹的卖了！仇三爷、麻五爷，可能还有马二爷，都参予了这场惨绝的扼杀，里里外外只瞒着挨杀的他。
回门时，院门口再次落下许多轿，有卜守茹从马家带来的，有麻五爷和麻五爷手下弟兄坐的，还有一乘八人抬的绿呢官轿，是空的——麻五爷进门就指着绿呢官轿吹：这可是好轿！连知府邓老大人都不摊坐的，他五爷一者有面子，二者又花了大价钱，才从退隐的巡抚大人府上借来了。
卜大爷问：“借来干啥？”
麻五爷大大咧咧说：“干啥？给你坐呀！你家守茹那真叫孝敬！昨儿个就和我说了，你为轿子苦了18年，身子骨全毁了，回乡咋着也得有乘风光的好轿！卜大爷，我可是真妒嫉你呢，有这么好个闺女。”
卜大爷傻了眼，坐在堂屋太师椅上直着嗓子叫：“谁……谁说我要回……回乡？谁说的？”
卜守茹走到近前，冷面看着卜大爷：“爹，我说的。我还对五爷说了，你老这么累着，我做闺女的于心不忍，这西城36家轿号我就管了，你只管到乡下歇着享清福吧！”
卜大爷身子动着，手直颤：“妮儿，你……你可还是我的妮儿？”
卜守茹说：“这叫啥话？我咋不是你的妮儿呢？你对我的好处，咱石城82家轿号的人谁不知道？不因着你是我爹，对我好，我能让五爷费神弄这绿呢大轿？爹，你不是不知道，当皇上的命官也得当到五品才能坐这绿呢轿呢！”
卜大爷抓起八仙桌上的茶壶朝卜守茹摔过去：“你……你这贱货，你是要我死！”
卜守茹身子一闪，躲过了，茶壶在卜守茹脚下碎了，壶里有茶水，湿了地，也湿了卜守茹的粉红绣花鞋。卜守茹抬起脚，用绢帕揩着沾在鞋面上的茶叶片儿，又抬头瞅着卜大爷说：“爹，你真是不识好歹，你想想，我这么着不是为你好么？你今儿个败了能卖我，明儿个再败了可咋办呢？你可再没闺女卖了……”
卜大爷吼道：“老子不会再败了，不会！”
麻五爷插上来说：“卜大爷，话不好这么讲，不说你这人已是废了，不能再伺弄轿子，就算你没废，也不好说这大话的！”
卜大爷冲着麻五爷眼一瞪：“你他娘少管闲事！”
麻五爷笑了：“我可不愿管，偏是你找我管的！现在呢，你不让我管也不行了，我替卜姑娘做了主，就得管到底。我看了，你这闺女还就是比你这独眼龙强，有心计，也有能耐呢，五爷我都服气，你还不服？”
卜守茹道：“五爷，回乡下享福是好事，我爹知道的，你可别说这种话气我爹！”旋又对卜大爷说，“爹，打从我落生，你可是没回过家哩，我娘死时你没回，接我时也没回，只派了我巴哥哥和仇三爷。今儿个，你也该回了，看看我娘的坟，给我娘烧点纸，啊？”
卜大爷到这地步了，还心存妄想，恓惶地看着卜守茹说：“妮儿，我……我当着大家的面说清，我……我把轿号都给你，你别让我走，允我留在城里帮你的忙……”
卜守茹摇摇头道：“不必了，仇三爷会替我照管轿号的，他有腿，你没有，这没办法……”
卜大爷问仇三爷：“你能照看好西城36家轿号？”
仇三爷不敢看卜大爷，低着头说：“我……我不知道，卜姑娘让我管，我就得管，好歹都是你们卜家的人。”
卜大爷独眼里流出了泪：“好，好，你们早把圈套做好了，我知道。我……我不说别的了，只一条，你们让我留下来，任啥不管，让我能天天看到那些轿，成么？”
仇三爷瞥了卜守茹一眼，对卜大爷说：“这……这得问卜姑娘……”
卜大爷便对卜守茹道：“妮儿，你说句话！”
卜守茹一声不吭。
卜大爷这才知道自己完了，得带着他的一只独眼、两条断腿还乡了，他在城里18年的拼杀至此完结。而造成今日这局面的正是他自己，他生下了卜守茹这么个孽障，又把这孽障聘给了马二爷，极完整地铺排了自己的全面失败，连一点余地都没给自己留！
伴着一声绝望的嚎叫，卜大爷身子一挺，把八仙桌推开，冲着卜守茹扑了过去。
然而，今日的卜大爷已不是往日的卜大爷，那个用大脚板踩着麻石道和人拼命的卜大爷已不复存在，卜大爷的两条腿再也不能牢牢站在地上了，离开太师椅，卜大爷便轰然一声栽倒在方砖铺就的地上。
卜大爷倒在地上拖着鼻涕挂着泪骂：“卜守茹，你这个贱货！老子只要还剩一口气就……就和你没完！老子要把你，把……把……马二都宰了！都宰了……”
卜守茹不动气，看着卜大爷说：“爹，你咋骂也还是我爹，你不仁我得义；你不养我的小，我得养你的老。天不早了，咱得起轿了……”
卜大爷像没听见，直挺挺睡在地上，泼妇似地喊：“……都来看哟，都他娘来看哟，这就是养闺女的报应！闺女就是这么葬送她爹的啊……”
卜守茹这才火了，脚一跺，叫道：“你也闹得太不像话了！”转而又对麻五爷说：“五爷，快把我爹抬进轿去！”
麻五爷手一挥，院里站着的人过来两个，和麻五爷并卜守茹一起，硬把卜大爷架上了绿呢大轿。
卜大爷被扔进轿里了，还在骂，骂闺女，骂马二爷，也骂麻五爷和仇三爷。麻五爷被骂得心烦，就找了团裹脚的破布，要把卜大爷的嘴堵起来。卜守茹不让，说是挺好的事，别弄糟了。
起轿前，卜守茹张罗着一路上要带的东西——去一趟就80里地，吃的、用的都需不少，还有必不可少的盘缠。
正收拾着，卜大爷那边又出了鬼，这瘫子从轿里爬了出来，独眼亮得吓人，还狼一般地吼，说是要去见马二爷。麻五爷和仇三爷两人都按不住。
麻五爷说：“卜姑娘，得捆哩，嘴也得堵上，要不，走在路上太招眼。”
卜守茹迟疑了一下，道：“……手脖上缠点布片，别勒疼了他。还有堵嘴的物什得干净……”
麻五爷和手下的人找来麻绳和布，把卜大爷捆了，又给卜大爷堵了嘴，再次把卜大爷塞进轿里。
卜守茹待麻五爷弄好了，才撩着轿帘对卜大爷说：“爹，你可别恨我，我这也是没办法！我不能让你再呆在城里给我丢人现眼了！”
卜大爷被捆得肉粽子似的，嘴上又塞着布，啥也说不出，只能用那只独眼狠狠盯着闺女看。
卜大爷的眼光中充满疯狂和仇恨，让卜守茹至死难忘。
这时，又发生了一桩意外的事。
临走了，偏有人来找麻五爷，还带了个秀才模样的人来，秀才很年轻，手臂上有伤，不像跌破的，倒像洋枪打的。秀才要出城，说是绿营的官兵在追他。麻五爷便找卜守茹商量，要那秀才坐卜守茹的花轿出城。
卜守茹问：“那秀才是啥人？”
麻五爷支支吾吾不说。
卜守茹道：“你不说，咱就不带，一个爹已够我烦的了！”
麻五爷迫于无奈，才说：“这人是革命党，到咱城里运动刘协统的新军起事，被发现了，咱不救他，他就险了，闹不好得掉脑袋！”又说，“卜姑娘，你别怕，革命党的人我见得多了，并不都是奸人哩！”
卜守茹知道麻五爷的世面大，和啥人都有瓜葛，日后正好能帮她做事，便说：“我才不怕呢，举凡你五爷信得过的人，我自是信得过。”
那日是和革命党同坐着一乘四抬轿子出城的，革命党靠着轿子的左侧，卜守茹靠着轿子右侧；卜守茹盯着革命党看，革命党也盯着卜守茹看。这一来，卜守茹的心就慌慌的，不是怕被官府发现，而是怕自己会鬼使神差跟革命党走——那革命党是在官府缉拿告示上见到过，很像巴哥哥，只是比巴哥哥文气些。
革命党在轿子里说，南洋各处的革命党已纷纷起义，满人的朝廷长不了了。卜守茹点点头没作声，更没敢多打听。那当儿，卜守茹不知道这话对她未来生命的意义，只觉着这个革命党怪大胆的，敢说满人的朝廷长不了，听完也就忘了。
轿子出城二里，到了大禹山山腰上，革命党下了轿，和麻五爷拱手道别了，卜守茹才想到：她的巴哥哥哪去了？会不会也投了革命党？巴哥哥若是投革命党，是不是也要这般东躲西藏？
再上轿时，石城已被抛在身后了，回首望去一派朦胧，可卜守茹分明从那朦胧中看到了纵横交错、高高低低的麻石街路，那是父亲用血肉栽种过的庄稼地，如今轮到她来栽种了，她认定她能种好，能在那麻石街路上收获自己和父亲的双份成功……
七
革命说来就来了，来得迅猛且嚣张。约摸大半年后，驻在石城的新军第八协马标、步标官兵两千口子，在协统刘家昌的带领下，打着灭满兴汉的旗号突然举事，炮轰绿营官兵据守的江防会办府。会办府告急，城外巡防营的钱管带奉命带巡防营官兵前来增援，似乎是要挽狂澜于既倒的。殊不料，钱管带进城后不打新军的刘协统，偏立马输诚革命，专打绿营。会办大人和知府衙门的邓老大人这才慌了，带着几百口子绿营残兵渡江逃跑，邓老大人不慎跌入江中淹死，石城遂告光复。
这便换了朝代，进了民国。
革命党转眼间满街都是，就连麻五爷和他的帮门弟兄也成了革命党，一个个神气活现的，到处剪男人的辫子。马二爷和城中绅耆被弄得目瞪口呆，咋也不信大清就这么完了，硬是不剪辫子，麻五爷就不厌其烦，一一来收小辫保护费，还交待马二爷们把辫子盘起来，以免人头落地。麻五爷说，大明换大清时，是留发不留头，留头不留发；眼下光复了，大清换了民国，汉人又得了江山，就改了规矩，留辫不留头，留头不留辫。
马二爷先因着惯常依靠的邓老大人的溺死，后又因着时常要交的保护费，对革命恨意日增，做梦都梦着大清皇上重坐龙廷。恨意绵绵之中，马二爷不止一次对卜守茹说过，革命就是谋反，革命党没一个好东西，像那麻五爷，将来是一定要被满门抄斩的，马家即便就此败落，也不好和麻五爷再来往。
卜守茹但凡听到马二爷这么说，总是一笑置之，不予理会。心里却认定马二爷荒唐，身为一介草民，却要为没有皇上的大清做忠臣，实能让人笑掉大牙，就冲着这份荒唐，马二爷作为打天下的男人的一生也算完了。
革命没有掀去石城的麻石路，麻石路上依旧行着红红绿绿的轿子。做了民国镇守使的刘协统，仍是和前清的邓老大人一样钟爱轿子，说满街行着的轿子是石城一景，是地方安定的表征。卜守茹便想，这革命有啥不好呢？革命革掉了马二爷们的小辫，并没革掉轿号、轿子，她自得拥戴革命，退一步说，就算不拥戴，也不好反对的，冲着钟爱轿子的刘镇守使，也不好反对。
尽管如此，卜守茹却并没想过要利用革命首领刘镇守使去扩张自己的地盘。嗣后卜守茹和刘镇守使的结识，并非刻意钻营的结果，而是刘镇守使找上门来的。
刘镇守使做大清协统时就听说过卜守茹的芳名和传闻，知道卜守茹虽出身寒微，却颇有些姿色，以妾身进了马家，却又生性孤傲，敢和马家分庭抗礼，就想见见。说来也巧，恰在这年秋里，刘镇守使老父死了，刘镇守使要大办丧事，这就有了机缘。云福寺和尚福缘法师说，丧事由马记老号承办才好，马记老号最会办丧事，轿夫使轿平稳，过世老大人不会受惊，将军和后人才能更发达。刘镇守使偏不睬，亲点了卜家新号，且要卜守茹前来镇守使署面商。
这是石城光复第三年春里，刘镇守使升了中将师长后的事。
那年春里极是反常，时令刚过春分，天就意外地暖了起来，夹衣都穿不住，卜守茹是着一身素旗袍，系一袭红斗篷，到镇守使署去的，坐的是四抬方顶蓝呢轿。麻五爷也一同去了，坐一乘小轿。一路上有许多帮门的弟兄跟着，前呼后拥，甚是热闹，引得许多行人驻足观望。
因着头一回去见刘镇守使，卜守茹心里惴惴的，极怕有何不妥，坏了自己和刘镇守使的这笔大买卖。刘镇守使刚升了师长，正是春风得意时，老父的丧事自要有一番大排场的，粗算一下，动上千乘轿，以每乘轿子八百文计，就有不少银子好赚。事情若是办得好，丧家总还有赏。更重要的是，刘镇守使家的丧事办好了，新号的牌子也就跟着响了，马记老号包揽全城丧事的局面就会因此改观。
心里不安，就觉着路短，转眼到得东城老街上，离镇守使署只里把路了，更觉着不踏实，卜守茹便让轿落了，进了一家棺材铺，说是去看棺木，实是为了静自己的心。在铺里转了一圈，又掏出一面小镜子身前身后照了照，认定自己还算利索，才又上了轿。
上轿后，仍免不了左思右想，这一来便发现了新问题：担心麻五爷和麻五爷的弟兄在镇守使署出丑，坏了大事，又在老街街口停了轿，吩咐麻五爷和麻五爷的弟兄回去。麻五爷不愿，说是一起见刘镇守使最好，一人说不清的事，两人自能说得清。那当儿，卜守茹为了自己的轿子、轿号，和麻五爷的关系已非同一般，进了麻五爷的帮门，做了挂名的二掌门不说，还和麻五爷生了个儿子，取名天赐——自然，天赐是让马家养着的。卜守茹知道麻五爷要陪她去见刘镇守使是一番好心，可咋看咋觉着五爷和他的弟兄不顺眼，就板起粉脸坚持要麻五爷回去。麻五爷虽说不甚高兴，还是听了卜守茹劝，回去了。
卜守茹记得清楚，四抬蓝呢轿飘进镇守使署时是傍晚，夕阳的白光映在门口兵士的枪上和脸上，使得兵士和枪更显威严。紧张自不必说，几个兵士枪一横，喝令卜守茹下轿时，卜守茹心跳得实在狂乱。好在兵士还客气，得知卜守茹是奉刘镇守使之命来见，枪放下了，其中一个兵还引着卜守茹去见了刘镇守使。
刘镇守使那日很威武，穿一身笔挺的军装，腰间斜挎着把带红穗的大洋刀。卜守茹进门时，刘镇守使正和一个当官的说话，一边说，一边来回走动，马靴踩出咔咔的响声。见卜守茹进来，刘镇守使愣了一下，把那当官的打发走了，要卜守茹坐，还让手下的兵拿了点心，沏了茶。
双双坐下后，刘镇守使盯着卜守茹看了好半天，说的第一句话是：“你真俊。”
卜守茹心里慌，又想掩饰，就半个身子倚坐在椅子上，偏头看着刘镇守使，露出一排碎玉似的牙齿笑，后又端起茶杯，用拇指和食指捏着茶杯盖，撩拨水面上的茶叶片儿。
刘镇守使又说：“怪不得咱石城的轿这么好，却原来是有你这么个俊女子在弄轿呀！”
卜守茹记挂着将要开张的大生意，便道：“城里的轿也不是我一人在弄，还有马家老号呢！往日城里的丧事都是马家老号包办的。这回将军看得起我，我自得替将军把事办好，也不辜负将军的抬举……”
刘镇守使手一摆，极和气地说：“抬举啥呀？！我只是想见见你。早就听说过你的事了，总觉着奇。咋想咋奇。女人弄轿奇，弄出名堂更奇，做了人家的小妾，偏又在一户门里和人家对着弄就益发奇了。”
卜守茹见刘镇守使很随和，心中的紧张消退了些，抬头瞅了刘镇守使一眼，笑道：“才不奇呢！我爹弄了18年轿，我是起小在轿行长大的，不弄轿还能弄啥？难不成也像将军你似的，去弄枪？”
刘镇守使也笑，边笑边摇头：“轿和枪都不是女人弄的。”
卜守茹柳眉一扬：“谁说不是？我不就弄到今日了么？”
刘镇守使道：“所以我说你是奇女子嘛！你志趣实是不凡，敢破陈规，敢反常情，真少见哩。”
卜守茹说：“破啥陈规？反啥常情？我才没想过呢！我要真像将军你说的那样敢反这反那，还不早就把马二爷宰了！”
刘镇守使哈哈大笑：“能被你这俊女子宰了也是福分！有道是‘石榴裙下死，做鬼也风流’嘛！”
卜守茹嘴一噘：“其实我不敢。”
刘镇守使问：“是怕我治你的罪么？”
卜守茹道：“你不治我的罪我也不敢。”
刘镇守使说：“你终是女人，心还是善的。”
卜守茹辩道：“也不算善，谁欺我，我也会去斗。”言毕，又瞅着刘镇守使说了句，“你是将军，武艺一定好，赶明儿，你教我两手，碰到谁敢欺我，我就去揍他。”
刘镇守使大笑道：“我可不敢，你要真会了两手，只怕我这做师傅的先要被你揍呢！”
卜守茹连连摆着手：“不揍你，不揍你，你别怕。”
刘镇守使益发乐不可支：“倒好像我真怕了你似的！”又说，“我真想不出你这俊女子打架时是啥模样……”
屋里的气氛渐渐变得再无拘束，二人不像初次见面，倒像相识了多年的老友似的。尤其是刘镇守使，连请卜守茹来的初衷都忘了，只一味和卜守茹说笑调情，卜守茹几次谈到丧事的安排，刘镇守使马上岔开，只说改日再谈，卜守茹也就不好勉强了。
不知不觉天黑了下来，刘镇守使兴致仍高，要卜守茹留下陪他喝酒。卜守茹那当儿已看出了刘镇守使眼光中露出的意思，知道自己是推不了的，就爽快地答应了。
喝酒时，刘镇守使已不老实了，又夸卜守茹俊，说是相见恨晚，说着说着，手就往卜守茹身上摸。
卜守茹说：“要是会两手，这会儿就用上了。”
刘镇守使笑道：“那也没用，我还有枪呢。”
卜守茹把刘镇守使一把推开：“那你快去拿！”
刘镇守使只一怔，手又摸了上来：“我拿枪干啥？不把你吓坏了！”
卜守茹道：“你真敢拿枪对着我，我就和你拼！”
刘镇守使讨好说：“我拿枪来也是给你的，你烦了就毙我。”
卜守茹哼了一声：“真的？”
刘镇守使真就把枪掏了出来：“给你，你打吧，我可不怕。我说过的，石榴裙下死，做鬼也风流。”
卜守茹接过枪看了看，放下了：“你是假英雄，你知道我不敢杀人。”
刘镇守使笑道：“不是不敢，怕是不忍吧！”
卜守茹没作声……
这晚的酒喝得漫长，刘镇守使尽管动手动脚，却总还算有些规矩，也体恤人，因卜守茹身上正来着，便没和卜守茹做那事。这是与麻五爷不同的，麻五爷蛮，想做便做，才不管来不来呢。刘镇守使不这样，就给卜守茹多少留下了点好感。
因着那份好感，卜守茹在为刘镇守使的父亲做完丧事后，又应刘镇守使之邀，到镇守使署来了，陪刘镇守使喝酒谈天。听刘镇守使谈，自己也谈，谈倒在麻石道上的父亲，谈老而无用的马二爷，谈到伤心处还落了泪。卜守茹一落泪，刘镇守使便难过。刘镇守使文武双全，自比岳武穆，某一日难过之余，为卜守茹做诗一首，号称《新长恨歌》，歌曰：
夜月楼台满，石城桃面多。
世人皆梦寝，娥娘轿已过。
凄然声声叹，哀颜粉黛落。
含恨为人妾，花季徒蹉跎。
移情千乘轿，傲唱大风歌。
满目蓬蒿遍，春风吹野火。
辛亥风云起，义旗换山河。
我拔三尺剑，尽斩天下错。
还尔自由身，红妆一巾帼。
相伴常相忆，一笑泯逝波……
刘镇守使在诗中说得明白，卜守茹做马二爷的妾是天下大错之一，刘镇守使是要挥剑斩之的。还有一点，刘镇守使也说得清楚，刘镇守使是想和卜守茹相伴常相忆的。在刘镇守使看来，卜守茹做他的妾还差不多，做马二爷的妾就委屈了。刘镇守使是革命功臣，民国新贵，年岁也不大，比马二爷小了十几岁，才52，讨卜守茹做个四姨太正合适。
卜守茹却不愿和刘镇守使常伴常相忆，她既不想得罪麻五爷惹来地面上的麻烦，也不想得罪马二爷落不到家产。打从巴哥哥出走后，她的心早死了，惟有轿号、轿子，才使她活得有滋味。就算对刘镇守使有些许好感，也还是不愿被刘镇守使套上的。
次日，卜守茹便让仇三爷花了两斗米的价钱找了个老秀才来，要老秀才以她的口气拟首诗回刘镇守使。诗是拟在一方绢帕上的，诗道：
妾家行轿如行舟，门前水长看鱼游。
当窗莫晾西风网，惟恐贵人悯悲愁。
姻缘前世皆有定，长剑三尺难斩秋。
纵然春光无限好，武穆亦当觅封侯。
接了卜守茹的诗绢，刘镇守使偏就益发地魂不守舍了，四下里对人说，这卜姑娘不但俊气，有那立世的大本事，也有学养哩，诗做得好着呢。
刘镇守使身边的老师爷却说：“诗的意思是好，只是不合辙。”旋即摇头晃脑，诵起了“平平仄仄仄平平，仄仄平平平仄仄”的辙律。
刘镇守使脸皮挂落下来，说：“你这是迂腐，卜姑娘的诗好就好在破了辙，卜姑娘不同凡响之处，就在于敢破陈规，敢反常情，我就喜她这点！她若是做了我的四姨太，我就叫她专教我那七个娃儿做这种破了辙的诗。”
过了几日，刘镇守使又做了一首诗送卜守茹，是派自己的副官长送去的，诗道：
一巷寒烟锁碧流，武穆无心觅封侯。
但求娥娘总相伴，月照双影酒家楼。
不见旗飘山川止，英魂云桥古渡头。
汉业已随春色改，当年燕赵几悲秋？
这么一来，卜守茹便难了，就是不想和刘镇守使好也不成了。刘镇守使宁可不封侯，也要和她月照双影长相守，这番情义令她感动。又知道刘镇守使就是当年的邓老大人，是一城之主，能让她发，也能让她败。于是，就和刘镇守使说，明里的妾是不能做的，马二爷年岁已大，大婆子又死了，自己一走，就要了老东西的命，要遭人唾骂的。若是刘镇守使不嫌弃，倒可以做个暗中的妾，也不负刘镇守使这一番知冷知暖的抬爱。
刘镇守使不好相强，便应许了，且赌咒发誓说，他这辈子真正中意的女子只有卜守茹，再无别人。还说要把四姨太的位置永久地给卜守茹留着，从此再不纳妾。嗣后，隔三差五把卜守茹请了去，吃酒、听堂会，也时常做一些**的事情。
刘镇守使脱下军装一上床，就不是岳武穆了，一点文治武功显不出，还有狐臭。卜守茹都忍着，且做出很高兴的样子，时常夸赞刘镇守使好功夫。诗却做不出了，在**和刘镇守使说了实话，是请人做的，花了两斗米钱。刘镇守使便笑，说是那诗才值两斗米钱？真是便宜，还说要把写诗的老秀才请来见见。
刘镇守使是真心喜欢卜守茹的，为了来往方便，认卜守茹做了干女儿，给卜守茹的轿行起了新名号，唤作“万乘兴”，亲笔题写了招旗、匾额，还为“万乘兴”赋诗一首：
麻石古道万乘兴，缥缈如舟梦里行。
为客不惧山川远，舆轿如烟遍春城。
卜守茹便把刘镇守使的诗狗肉幌子一般裱挂起来，一下子包揽了官家动轿的差事，和民间大部的红白喜事。云福寺和尚福缘法师，原只认马二爷说话，举凡云福寺做佛事，都让施主用马记老号的轿，这一看刘镇守使抬举卜守茹，也就变了，要施主用“万乘兴”的轿，让“万乘兴”包办丧事。
生意越来越好，卜守茹就不断更新轿子，还为轿夫们置了蓝布红边的新轿衣，轿衣后背上“万乘兴”三个大红字，就像一团团火，烧得马二爷的三十多家老号自惭形秽，再不敢有非份之想。“万乘兴”的轿子货色新，座位也宽大、舒适，就是不讲刘镇守使的面子，城里人也都愿坐。而马二爷则日渐衰老，一门心思也不在轿上了，马记老号轿子烂了无钱维修，号衣破了无钱添置，呈现出一派败相，在很长一段时间里只能抬抬散客。后来许多轿夫干脆甩了老号，都奔“万乘兴”去了……
八
“万乘兴”总号在刘举人街的卜家老宅，除了飘乎于半空中的一面招旗和门楼上的一块匾额是新的，其余皆是旧的。前院的正房和东西厢房仍保持着10年前的老模样，就连窗棂也还是纸糊的，夏日的一场大雨过后，总要潲进些雨水。房里依然是黑洞洞的，日渐陈旧的家具大都摆在原处，无声地映衬着那黑的深邃。
轿业兴盛之后，仇三爷想把这老宅翻盖一下，卜守茹不允，说是就这样好，她看着眼熟，若是哪一日巴哥哥回来了，也不会觉着生分。
仇三爷从此不再提这碴了。
仇三爷知道，卜守茹这10年都没忘了巴庆达。每每回老宅，总要到巴庆达住过的屋子看看，有时在那一呆就是好半天，还会禁不住落下泪来。
这年年底，轿行的管事们照例在老宅聚会，卜守茹因着仇三爷和众管事的奉承，无意中多喝了几杯。管事们散去之后，卜守茹和仇三爷扯谈过轿行来年的生意后，又说起了巴庆达，认定巴庆达是跟着当年那王家戏班子走了。
仇三爷便劝道：“卜姑娘，你得想开点，得把过去的事忘了，如今咱‘万乘兴’的生意那么好……”
卜守茹神色黯然：“我忘不了，越是生意好，就更忘不了了。”
仇三爷叹了口气：“你别固执，世事就是如此，有得就有失，你现在有了这么多轿子，又有刘镇守使和麻五爷护着，更发达的日子还在后面呢！”
卜守茹痴迷地说：“这些都不能替代巴哥哥！”
仇三爷这才试探着问：“要不，咱就派人江南、江北去找找？”
卜守茹摇摇头：“怕不行。若是找不到人，又闹得沸沸扬扬，被刘镇守使、麻五爷他们知道反倒不好了。”
仇三爷道：“姑娘不放心别人，我就亲自去，咋样？”
卜守茹脸上有了一丝笑意，“这最好！”稍停，又说，“您老若不亲自去，就算找到了巴哥哥，他也不会回的，他这人的脾性我知道！”
仇三爷胸脯一拍：“卜姑娘，你放心吧！只要找到小巴子，我先替姑娘你搧他两大耳光，而后，就是捆也把他捆回来！”
仇三爷是头场雪落下后走的，没带外人，只带了个本家侄子，对外只说到上海置办一批轿衣，一去就是四十余日。在这四十余日里，仇三爷江南江北到处寻那王家戏班子，寻到后来才知道，王家戏班子5年前就散了，当年的王老板已在扬州开了杂货店。仇三爷向王老板提起巴庆达，王老板竟说从不知还有这么个人。
回来后，仇三爷病倒了，躺在**，扯着卜守茹的手老泪直流，说是对不起姑娘。卜守茹道，谋事在人，成事在天么！脸一转，眼中的泪却下来了……
这场徒劳的寻找，给卜守茹带来的除了失望和惆怅再无别的。仇三爷便觉着自己害了卜守茹。他本不该去寻巴庆达，更不该把真情告诉卜守茹。
病好之后，仇三爷想把卜守茹的那颗心从巴庆达身上引开，便把天赐带到了卜家老宅。仇三爷认定，能在卜守茹心中替代巴庆达的，也只有她儿子天赐了。往天，卜守茹常和仇三爷说，天赐被阴毒的马二爷教唆坏了，起小不要娘，一见她就往马二爷身后躲，她想想总是很伤心的。
仇三爷是用两挂炮仗把天赐从马家门前哄来的。仇三爷和天赐一起在老宅院里放炮仗，还给天赐当马骑。天赐便说仇三爷好，和他爹——马二爷一样好，还说，他爹也时常给他当马骑的。
仇三爷在雪地上爬着，喘着，说：“我不好，你爹也不好，只你娘好！你娘是真疼你的！”
天赐真就被马二爷教坏了，骑在仇三爷背上竟说：“我娘才不好呢！她恨我爹，也恨我。她想把我们家搞败！”
仇三爷道：“你是她儿，她咋会恨你？！不是为了你，她才不会这么拼着性命弄轿呢！”
天赐一撇嘴说：“哼，才不是呢！她连亲爹都不要，还会要我？她弄轿不是为我，是要坏我爹，坏我！”
仇三爷趴在地上，反勾着头问：“这话又是你爹说的么？”
天赐“嗯”了声。
仇三爷道：“他是骗你！你别信……”
正说着，卜守茹进了院门，一见天赐骑在仇三爷背上，脸一沉，说：“天赐，给我下来！要骑回家骑你爹去！”
天赐脸涨得通红，慌忙从仇三爷背上下来，转身便走。
仇三爷爬起来，一把将天赐拉住了，对卜守茹说：“不怪天赐，是我逗他玩呢！”
卜守茹道：“三爷，你别宠坏了他！”又对天赐说，“你得记住，你是我的儿，日后得弄轿，靠自己的本事弄！不能做甩手少爷！”
天赐低着头，两只脚在雪地上搓着，一会儿便搓出了个坑。
卜守茹走到天赐跟前，把天赐头上的乱发抚平，口气也和缓下来：“进家吧，天赐，娘有话给你说。”
天赐不挪窝。
卜守茹又说：“进家吧，那边是家，这边也是家。娘今晚包饺子给你吃，你最喜吃的羊肉饺子。”
天赐仍不挪窝，只怯怯地说了句：“我……我不喜吃羊肉饺子。”
卜守茹强笑着说：“你想吃啥，娘就给你弄啥！”
天赐头垂得更低：“我……我不饿，啥……啥都不想吃。”
卜守茹说：“那你进屋陪娘说说话吧，娘明儿个还想带你去看看咱‘万乘兴’的轿号哩！娘的轿号比你爹多，轿子也比你爹新，你一看准喜欢。”
仇三爷也说：“是哩！你娘的本事比你爹大，你真该跟你娘去看看，看看你娘是咋弄轿的，学着点！”
天赐不作声。
卜守茹又说：“娘是女人，本不该弄轿，你呢，是男人，起小就该有个男人的样，得学着弄轿……”
天赐却说道：“我……我啥都不弄，我……我要回家找我爹，我……我爹等我呢！”
卜守茹火了，失声叫道：“马二不是你爹！你……你只有娘，没有爹！”说着，一把扯起天赐就往堂屋里走。
偏在这时，马二爷坐着轿子赶来了。轿在门口落下后，马二爷并不进门，只站在门楼下的青石台阶上阴阴地看着卜守茹和天赐。
天赐像遇到了救星，急急地唤了声“爹”，挣脱母亲的手就往门外跑，在门口差点摔了一跤。
卜守茹的心一下子凉透了，眼见着马二爷和天赐钻进轿子，又眼见着马记老号的4个轿夫起了轿，只愣愣地在院子里站着……
九
目睹着“万乘兴”日渐兴盛，一乘乘崭新的轿子从西城飘进东城，公然夺去马记老号的生意，马二爷又恼又恨，却又有苦说不出。
最初马二爷以为，卜守茹是自己的妾，又有了儿子天赐，再怎么折腾也不怕，就算全城的轿业都落到她手上，总归也还是马家的。马二爷的家业要传给天赐，卜守茹的轿号迟早也要传给天赐。因而，马二爷并不把卜守茹的新号当对手看，对“万乘兴”的扩张，只在心里冷冷一笑也就算了。
不料，天赐过10岁生日那天，卜守茹的亲爹卜大爷不知是出于何种用心，从乡下托人带话过来，说是自己闺女和麻五爷养了个野小子，已有三岁，只等着马二爷一朝蹬腿，就要把全城的轿业接过来。马二爷这才慌了，出了大价钱让人私下里四处查访，想找到那个野小子，一刀宰了，可找了几个月终没找到。查访的人回来说，卜大爷和自己闺女有仇，十有八九是说了瞎话，一来坑自己闺女，二来也想气死马二爷。马二爷偏不信，又派管家王先生带了厚礼去见卜大爷，卜大爷方才支吾起来。
风波过后，马二爷却多了个心眼，觉着今日或许没有那野小子，日后则说不准，若是卜守茹真和麻五爷养出个野小子，麻烦就大了，遂决意反击。
马二爷不承认自己的好时光已经过完，打从作出反击的决断后，就常拖着条花白的小辫，佝偻着身子带着天赐站在独香亭茶楼上静静看，默默想。马二爷觉着，石城里的麻石路终是属于他的，啥人都不该把麻石路从他手中夺走。马二爷决不能眼见着卜守茹这么狂下去，卜大爷当年败在他手下，卜守茹今天也不该成功。
马二爷扯着天赐立在独香亭茶楼上看着，想着，合计着，两只眼里渐渐便现出了杀机——许多年后，当马二爷、卜大爷和麻五爷都作了古，独香亭茶楼的老掌柜还回忆说，凶兆在那年春里就有了，那年春里马二爷真是怪，站着站着就满脸的泪，还对天赐说，这城里的麻石道都是咱的，都是！为了它，就是杀人也别怯。
终有一天，立在独香亭茶楼上的马二爷不见了，坐轿出了城，回来时把卜大爷接来了。仇三爷是最先见着的，一见就慌了，忙跑去向卜守茹禀报。卜守茹那当儿正在刘镇守使府上听着戏，听了禀报，脸一沉和仇三爷一起回了家。
走在路上仇三爷就说：“卜大爷这次来得必有名堂，保不齐马二爷使了啥坏哩！”
卜守茹道：“不怕的，如今不是过去，他们翻不起大浪！”
仇三爷说：“姑奶奶却要小心，别人我不知道，你那爹和马二爷我可是知道，都迷轿迷个死，不见棺材不掉泪哩！这两人弄到一起，只怕会有一番折腾的。”
卜守茹哼了一声：“他们还折腾啥？老的老了，瘫的瘫了！”
进了马家的门却看到，老的和瘫的正面对面坐着，很像回事地谈着轿子呢。老的对瘫的说：“我知道你至死舍不下你的轿，我呢，伺弄了一辈子轿，懂你的心，我觉着你说啥也得把轿号再拾掇起来。”
卜守茹听到这话，便往马二爷面前定定地一站说：“你们都别做梦，‘万乘兴’是我的，谁也甭想再插一脚！”
马二爷看了卜守茹一眼：“你的轿行却是你爹拼着命挣下的！”
卜守茹道：“我们卜家的事你管不着！”
马二爷笑了笑：“我是不想管……”
卜守茹问：“那你把我爹接来干啥？想挑着我爹夺我的轿号么？”
马二爷摇摇头：“不是，你们爷俩的关系那么好，我挑得了么？我是觉着对不起你爹，才想帮衬他一把。”
卜大爷这才对马二爷道：“别说帮衬我，你一说这话，老子就来气！当初不是你，我能落到这一步？！”
马二爷叹了口气：“卜大爷，这咱也得讲句良心话，我当初是不好，斗勇好胜，伤是伤过你，可却没把你往乡下赶，直到今天，我马吉宁都还认定你是伺弄轿子的好手，我觉着就是和你斗也斗得有滋味。”
这话勾起了卜大爷惨痛的记忆，卜大爷再也忘不了当年的耻辱，当年，不是别人，正是自己的亲闺女把他赶到了乡下，他那么求她，她都不松口，把他捆上轿，还在他嘴里堵了团布！为此，卜大爷饮恨10年，也不择手段地报复过：最早向知府衙门递过状子，告闺女忤逆不孝，可知府邓老大人和马二爷过往甚密，偏说闺女很孝顺；革命后，以为机会来了，又让人抬着进了回城，想让刘协统作主，收回他的轿号，刘协统不见他，后来，刘协统成了刘镇守使，竟认了闺女做干女儿。万般无奈，卜大爷才想到了麻五爷和那莫须有的野小子，想借刀杀人。卜大爷原以为阴毒的马二爷会把闺女弄死，“万乘兴”就能落到他手上。又不料，马二爷实是无用，不说不敢杀闺女，连查访那莫须有的野小子都不敢声张。
今日，机会送上了门，卜大爷自是不愿放过的，就问马二爷：“你究竟打的啥主意？”
马二爷这才慢悠悠说：“卜大爷，你名份上也算我丈人，你闺女不帮你，我得帮你，我老了，弄不动轿了，想把东城三十多家轿号都赁给你，也了了咱这一辈子的恩恩怨怨！”
卜大爷极吃惊：“你……你这么想？”
马二爷点点头：“我想了许久了，觉着只有你卜大爷才能伺弄好我的轿号，我就不信一个女人也能弄轿！”
卜守茹这才算听明白了：堂堂马二爷也完了，自己拼不过她，就请来了她爹，想借她爹的手重整旗鼓。
这真荒唐。
马二爷就当卜守茹不在眼前，又很动情地说：“卜大爷，你好生想想，能干么？你可还有当年和四喜花轿行打架的劲头？你我两个弄轿的男人可还有本事与‘万乘兴’抗一抗？你要觉着不行，我也就认了，干脆把轿号都给守茹，就算咱这辈子是做了场梦……”
卜大爷独眼里流出了泪，哽咽着对马二爷道：“我……我干！我……我这辈子除了轿，没……没喜过别的，打从那年揣着两个窝窝头到独香号来，我就离不开轿了！这……这10年，我做梦都梦着轿！”
卜大爷立时就打定主意，他要好好干，把10年前和闺女说过的话变成现实，他没有腿，却有脑袋，他要用脑袋去玩世界，要让闺女败在他手下，也把闺女捆着送回乡下——自然，还要让马二爷输个干净，他这辈子的对手就是马二爷，不是马二爷，他落不到这地步，今天，就算马二爷把天许给他一半，他日后也不能放过马二爷。
马二爷似乎没看出卜大爷的心思，又对卜守茹道：“我马吉宁明人不做暗事，今天当着你面说清了，这爹你不要，我要了，我也不是想和你拼，是你要跟我和你爹拼。你把你爹赶到乡下，又和马家分着、顶着，我没办法！”
说这话时，马二爷脸上的表情很沉重，卜守茹却只是笑，边笑边说：“这又何必呢？说到底都是一家人，你们老的老残的残，就不会享享清福？我早就想说了，轿号让我一人弄着不就结了，我弄好了，大家不是都有好处么？你们得承认，你们的好日子早过完了，今后咋弄轿子，你们都得看我的。”
马二爷道：“别把话说得这么早，咱还是试试吧！”
自此，卜大爷住进了马家，成了马二爷弄轿的盟友，两个失败的男人似乎都忘了往日不共戴天的仇恨，一起合计着重整马记老号。二人给老号换了名，改作“老大全”。双方又各自出资6000元，从上海订制了红缎绣花轿衣，更新了800乘轿子。开张头几天，雇了百十号人，抬着几十乘花轿，几十架抬盒，并那头锣、旗伞，吹吹打打，招摇过世。嗣后营业，轿资收得也少，比“万乘兴”低了一成半，说是不为赚钱，只为争口气。
城里商家百姓看着这一户门里的两家轿行这般争斗，都觉有趣，两边的轿都坐。坐在“万乘兴”的轿上骂“老大全”，坐在“老大全”的轿上就骂“万乘兴”，反正只要能少付力资就好。
麻五爷一见便气了，让手下的帮门弟兄暗里使坏，专叫“老大全”的新轿坐，坐在轿上满城乱转，待得下了轿，分毫不付，还打人，撕人的绣花轿衣，吓得“老大全”的轿...