赵铁柱的加急密报送到王府时，朱古力正在书房研读兵书。他展开信件，看到文山发现铁矿的消息，眼中闪过惊喜与期待，立刻命人传来孙先生和李大壮。

“王爷，这可是天大的好消息！”李大壮一进门就兴奋叫嚷，声音震得房梁嗡嗡作响，“有了铁矿，咱的兵器可就有着落了！”

颜先生跟在后面，折扇轻摇，神色淡定却难掩眼中的笑意：“确实是关键一步。不过，开采铁矿可不是小事，需得仔细谋划。”

三人围坐，朱古力铺开文山地图，指著标注铁矿的位置说：“据铁柱回报，这铁矿储量丰富，矿石质量上乘，含铁量颇高，是打造兵器的上佳材料。但开采难度也不小，文山地形复杂、人迹罕至，运输和人力调配都面临挑战。”

颜先生微微颔首，沉思片刻后分析道：“依我看，初期开采至少需要两百精壮劳力。得在山中开辟道路，搭建临时住所，还要购置开采工具。此外，为防消息走漏，必须安排可靠人手看守周边。”

李大壮挠挠头，憨笑着说：“俺这就去招募人手，保证都是信得过的兄弟！”

朱古力点头同意，又补充道：“此事务必隐秘，对外就说在山中伐木取材，供王府修缮使用。大壮，招募人手时多留意有采矿经验的，待遇从优。”

安排妥当后，朱古力陷入沉思。山东巡抚掌管一方军政，铁矿开采之事若想顺利进行，少不了他的支持与默许。思量再三，朱古力决定亲自拜访山东巡抚。

数日后，朱古力带着厚礼来到巡抚府。通报之后，他被引入会客厅等待。百无聊赖之际，朱古力决定在这庭院中稍作踱步。沿着曲折的走廊前行，廊下的灯笼随风轻轻晃动。当他转过一处拐角时，眼前豁然开朗，一方精致的池塘映入眼帘。

池塘边，一位妙龄女子正与丫鬟在喂鱼。女子身着淡粉色罗裙，裙摆绣著细腻的花纹，随着她的动作轻轻摆动。她的眉眼如画，双眸犹如一汪清泉，透著灵动与温婉。一头乌黑的秀发挽成精致的发髻，几缕碎发垂落在白皙的脸颊旁，更添几分柔美。她微微俯身，手中拿着鱼食，轻轻撒向池中，鱼儿纷纷游来争抢，溅起一圈圈涟漪。丫鬟在一旁轻声说著什么，逗得她嘴角上扬，露出浅浅的梨涡。

朱古力一时看呆了，竟不自觉停下了脚步。或许是察觉到有人注视，女子抬起头来，目光正好与朱古力噷汇。她微微一怔，先是下意识地福身行礼，声音轻柔：“小女子不知王爷在此，失礼了。”朱古力这才回过神，意识到自己的失态，忙拱手说道：“是本王唐突，惊扰姑娘了。”女子轻轻摇头，声音如同黄莺出谷般悦耳：“王爷言重了”

正说著，远处传来家仆的声音：“王爷，巡抚大人回来了，请您移步会客厅。”朱古力再次对女子颔首示意，而后匆匆前往会客厅。

山东巡抚苏怀?快步走进会客厅，他年约五十，身形挺拔，面容清瘦，两鬓微微泛白，身着官服，气质威严中透著儒雅。一见到朱古力，苏怀?便拱手致歉：“王爷恕罪，下官外出巡视归来迟了，让王爷久等。”

朱古力回礼道：“苏大人公务繁忙，本王理解。”两人分宾主落座。一番寒暄后，朱古力道明来意：“此次拜访，是想与大人商议一事。近日王府在文山发现些矿石，想开采用作修缮材料，还望大人应允。”

苏怀?微微皱眉，眼中闪过一丝疑虑，缓缓说道：“文山乃朝廷之地，开采矿石需有朝廷许可，此事恐怕……”

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这时，苏瑶款步走进会客厅，先向朱古力行礼，而后走到苏怀仁身旁，轻声说道：“父亲，王爷此举也是为青州百姓谋福祉，修缮王府亦是维护地方体面，更可以让百姓有个活计。况且只是开采些矿石，并非大事，若能给予方便，王爷想必也会念著咱们的好。”

苏怀仁听后，若有所思，片刻后笑着说：“瑶儿所言有理。既然如此，王爷开采之事，只要不生事端，本抚也不便阻拦。”

朱古力心中一喜，连忙道谢。之后，他们又谈起时政、辽东局势和流民问题。朱古力言辞恳切，见解独到：“如今辽东战事吃紧，百姓流离失所，朝廷应注重安抚流民，给予土地和生计，否则易生祸乱。”苏怀仁频频点头，对朱古力的看法颇为认同，两人相谈甚欢。

告辞时，朱古力再次与苏瑶目光噷汇，苏瑶微微低头，羞涩一笑。朱古力离开后，苏怀仁看着女儿，罕见地打趣道：“瑶儿，今日这王爷，你觉得如何？”苏瑶脸颊绯红，嗔怪道：“父亲，您又打趣女儿。女儿只是听说衡王殿下最近在赈济灾民，带着灾民开荒筑堡，这是仁义之举，父亲作为巡抚也应该多加支持。”苏瑶嘴上否认，但嘴角却忍不住微微上扬，眼中满是少女的娇羞。

回到王府，朱古力立刻召集孙先生和赵铁柱，商议前往濠镜澳的事宜。

“颜先生，此次前往濠镜澳寻找火器人才，责任重大，本王思来想去，唯有你能担此重任。”朱古力看着孙先生，目光中满是信任。

颜先生微微?身，神色郑重：“王爷放心，颜某定当竭尽全力。只是路途遥远，又要深入红毛盘踞之地，需谨慎行事。”

赵铁柱站在一旁，拍著胸脯说：“王爷，俺带六个兄弟随孙先生一同前往，保证护他周全！”

朱古力点头：“此去不仅要寻找人才，还可沿途了解商业情况，为王府拓展生意铺路。如果有其他有本事的人，只要身世清白，你们可自行收留。你们以贩卖丝绸、茶叶等货物为名，暗中查探火器专家的消息。”

接着，朱古力又叮嘱道：“红毛狡诈，行事千万小心。遇到危险不可莽撞，以自身安全为重。若能寻得人才，不惜一切代价带回。”

颜先生和赵铁柱领命而去。临行前，朱古力单独与他们谈心，言辞恳切：“你们这一去，关乎王府未来。本王盼你们早日归来，带回希望。”

颜先生眼中闪过感动，抱拳说道：“王爷如此信任，孙某定不辱使命！”

赵铁柱憨厚地笑了笑：“王爷放心，俺赵铁柱这条命都是王爷给的，就算拼了命，也会把人带回来！”

望着他们离去的背影，朱古力心中既有期待，也有担忧。

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