暮色如浓稠的墨汁，沉甸甸地压在蜿蜒的山道上。鄂崇禹率领着残部一路溃逃，那原本高耸入云、随风飘扬的旌旗，此刻却无力地倒曳著，好似被抽去了灵魂；将士们的甲胄也散乱不堪，东一片西一块地挂在身上，发出零乱的声响。这支曾经威震南疆、令敌人闻风丧胆的铁骑，如今却似那惊弓之鸟，在这萧瑟的暮色中仓皇奔命。

马蹄踏过泥泞的山道，溅起的污水混著斑斑血迹，在将士们破旧且沾满尘土的战袍上绘出一幅幅斑驳而又凄惨的图案。队伍中不时传来压抑的啜泣声，那声音仿佛是从灵魂深处挤出来的绝望；间或夹杂着伤兵痛苦的呻吟，与萧瑟的秋风噷织在一起，构成了一片凄凉至极的哀歌，回荡在这寂静而又阴森的山谷之中。

鄂崇禹端坐在嘶风马上，他的面容铁青，比天际那翻滚的阴云还要晦暗几分。他紧紧地攥著缰绳，指节因为用力过度而发白，仿佛要将缰绳捏碎一般。他的目光死死地盯着前方蜿蜒曲折的山路，眼神中充满了迷茫与绝望。这一战，不仅让他折损了七成的精锐之师，更将他多年积累下来的赫赫威望碾得粉碎，如同那被车轮碾过的蝼蚁，毫无还手之力。袁洪那遮天蔽月的身影，至今仍在他的眼前闪烁，每一次回想起来，都让他的脊背发凉，仿佛有一双冰冷的手紧紧地掐住了他的喉咙。

“侯爷！”一声沉喝自后方传来，打破了这压抑而又沉闷的气氛。只见巴鲁策马穿过纷乱的队伍，他身上的铁甲上布满了厚厚的尘土，整个人显得狼狈不堪。这位虬髯将领在鄂崇禹的马前勒住缰绳，浑浊的汗水顺着古铜色的面颊滚滚滚落，滴落在地上，溅起一小片尘土。

“末将请命断后。”巴鲁抱拳时，铠甲发出铿锵的响声，在这寂静的山谷中显得格外刺耳。他的声音沙哑，但却异常清晰，仿佛是从牙缝中挤出来的一般。“大商的追兵距此不过二十里，若无人阻截，日落前必被追上。”他的眼神坚定而又决绝，仿佛已经做好了必死的准备。

鄂崇禹瞳孔骤缩，他看见巴鲁眼中跳动的决绝，那是将死之士才有的光芒。他心里清楚，别说三千，哪怕三万将士，又怎么可能打得过袁洪一个人。这分明是赴死的差事，可巴鲁却毫不犹豫地站了出来。他张了张嘴，喉结滚动着，却说不出话来，最终只是重重地拍了拍爱将的肩膀，仿佛在无声地给予他鼓励和支持。

巴鲁咧嘴一笑，那笑容中带着一丝悲壮和决然。他转身扬起长刀，大声喊道：“儿郎们！愿随某死战的站出来！”应声而起的竟有五千余人，他们默默地调整著残破的盔甲，给卷刃的兵器绑上布条。不知是哪位将士起的头，苍凉的南疆戍边曲在这暮色中回荡开来，一声声哀唱惊起栖息在山林间的寒鸦，它们扑棱棱地飞向天际，如同无数不散的英灵，在为这些即将赴死的将士们送行。

若是有熟悉巴鲁的人就会发现，这些站起来的人都是巴鲁手下的士卒。他们跟随巴鲁多年，

三十里外的河谷处，袁洪正在巡视战场。晨雾中，士兵们正在收殓阵亡之人的遗体。折断的枪戟插在血泥里，像一片片枯萎的芦苇。他弯腰拾起半面残旗，金线绣的"鄂"字已被血污浸透。

“报——！”

探马飞奔而来，单膝砸进泥地里：“东南方向发现敌军，约千余之众，正向我们这边赶来”

袁洪眉头一挑。这分明是送死的阵势，却摆出了决战的架势。当他率军赶到时，他看见那些士兵颤抖的手紧握著兵器，看见他们皲裂的嘴唇无声开合，看见无数双充血的眼睛里，求生的渴望与赴死的决绝在激烈撕扯。夕阳将所有人的影子拉得很长，像一片片倒下的墓碑。

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“铛啷”一声，巴鲁率先抛下了兵器。这个动作仿佛推倒了多米诺骨牌，金属坠地的声响此起彼伏。当最后一把弓弩落地时，山涧里突然响起压抑的哭声，如同暴雨前的闷雷，在峭壁间久久回荡。

巴鲁直接向着袁洪跪下“袁将军，我这些兄弟，都是被鄂崇禹诓骗的可怜人。”他环视周围伤痕累累的士卒，声音突然哽咽，“若将军肯给他们条活路...”

巴鲁跪伏在地，额头紧贴著冰冷的泥泞，声音颤抖却字字清晰： “袁将军明鉴！末将不过一介武夫，岂敢有谋逆之心？皆因鄂崇禹狼子野心，挟持南疆诸将，逼迫我等随他造反！”

他抬起头，眼中闪烁著“悲愤”与“无奈”，继续道： “末将家小全在南疆，不敢不从啊！如今幸得将军天威降临，末将才得见天日，愿弃暗投明，为大商效犬马之劳！”

袁洪冷冷凝视着他，手中方天画戟微微斜指地面，寒光映照在巴鲁那张“诚恳”的脸上。他缓缓开口： “哦？你既是被迫，昨夜为何死战不退？今日又为何主动断后？”

巴鲁早有准备，立刻叩首道： “将军明察！昨夜末将若不拚死抵抗，鄂崇禹必疑我有二心，当场斩杀！今日请命断后，实则是想寻机归降，只是碍于众目睽睽，不敢轻举妄动……”

他顿了顿，又补充道： “末将深知鄂崇禹必败，岂会与他?赴黄泉？今日得见将军，如见青天，愿献上鄂崇禹在南疆的布防图，助大商一举荡平余孽！”

袁洪嘴角微扬，露出一丝讥讽的笑意。他自然知道巴鲁所言半真半假，但眼下南疆未定，若能借此人之手瓦解鄂崇禹残部，倒也不失为一招妙棋。

他缓缓点头，道： “好，既然你有心归顺，本将军便给你一个机会。”

巴鲁闻言，如蒙大赦，连连叩首：“谢将军不杀之恩！末将定当肝脑涂地，以报大商再造之德！”

袁洪转身，对身旁副将淡淡道： “把他押下去，严加看管，待平定南疆后再行发落。”

巴鲁被士兵架起时，脸上仍挂著“感激涕零”的表情，垂首低垂的眼眸深处，一抹冷酷如毒蛇般的精光一闪即逝。巴鲁知道，自己不用跟着鄂崇禹一起死了。他心里清楚，自己不过是这场权力斗争中的一颗棋子，为了活下去，他可以不择手段。而袁洪也并非完全信任巴鲁，他只是在利用巴鲁来达到自己的目的。

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