自从1849年美国加利福尼亚州北部发现了金矿，一阵疯狂的淘金热开始突然在全美盛行起来。淘金者们从遥远的西部和东部千里迢迢地赶到加州。成千上万的人在这里翻地掘土，把泥土放在他们的筛子里摇晃，不断有新的人群被这种黄色金属的光芒吸引过来。加利福尼亚每一寸矿地都发出过锄头敲打的声音。

在淘金的8年中，淘金者仓促建立起来的暂住村庄中，一个鸡蛋价值10美元，一个土豆1美元，一个圆面包25美元，一张床位一个月租金500美元。法律已经失去了它应有的效用，在一把铁锹和一个平底锅就能一天挣100美元的男人中，赌博和流血冲突每天都会出现。整整8年过后，一群群人带着用血汗换来的黄金准备回家。他们再也不愿意过这种残酷而危险的日子。他们风尘仆仆地带着他们的妻子、孩子，辗转万里，从旧金山搭船到巴拿马，再搭骡车横越巴拿马海峡，最后乘船驶往纽约，从西海岸返回东海岸。

1857年9月10日，载运着这些淘金者的“中美”号汽船从旧金山出发了。这艘小小的汽船竟乘有750余人，其中有423名淘金者，还有他们随身携带的大批黄金。由于汽船严重超载，船体吃水太深，使航行的安全系数大大降低。再加上这一带海域是著名的热带风暴多发区，随时可能遇到风暴。

当这艘船离开巴拿马港两天之后，“中美”号汽船遇上了意料不到的灾难。正当这些人还在高谈阔论憧憬以后的幸福生活时，一阵突然来临的狂风暴雨袭击了汽船，使汽船的船舱中部破裂，船体破开了一个大口子，海水一下子就涌了进来。汽船开始无情地下沉。不久，船上锅炉的火也熄灭了，同时船帆也被强风吹断，船的面前只有一望无际的大海和翻滚咆哮的飓风。人们都明白，死神已向他们召唤。这些人顿时陷入彻底的绝望中。

值得令人尊敬和让后人们永远敬仰的是，这些淘金者每一位都历经了重重磨难才来到这里。但在最后的生死关头，他们却勇敢而冷静地保持了生命的尊严和高尚的品格。平时在小酒馆里显得粗犷鲁莽的淘金者，平时在生活中相互间为了一个鸡蛋、一个土豆、一个面包、一块黄金打得头破血流的他们，在这关键的时刻，显示了高贵的绅士风度。

他们把生还的机会给了妇女和儿童，把死亡留给了自己。

他们都怀揣着大把大把的黄金，也知道只要闯过这一关，等待着他们的是豪华的别墅和享受不尽的荣华富贵。但此时，与人的生命价值比起来，黄金已黯然失色，变成了一堆废铁。对淘金者来说，他们当然是为了追求成功。也可以说，每个淘金者都渴望在成功中衣锦还乡，荣归故里。然而，还有比成功更宝贵的东西，那就是人的生存尊严和精神追求。如果一定要以成败论英雄，这些在回家路上“失败”的淘金者，某些意义上，比荣归故里的成功者更有权被人视为成功者，并享受应有的尊重。

就像1898年震惊世界的“泰坦尼克”号上发生的悲剧一样，汽船上的妇女和儿童大部分获救。那些后来被经过这一带海域的船只救起的幸存者们，不断地诉说那些淘金者的英勇。但遗憾的是，423名淘金者连同那些无法估量的黄金全部葬身海底。

每当后人对沉船上的黄金产生兴趣，打算打捞时，人们都无法确定沉船的准确方位。所以这批加州黄金的下落，也成为不解之谜。

近年来，寻宝专家史宾赛宣布他找到了“中美”号沉船的地点。可迄今为止，他已花了20年时间来寻找这艘满载黄金的沉船。人们因他曾经打捞过几艘在美国内战中沉没的船只而对他满怀希望。可至今，人们也没有得到任何关于他已经打捞了这批黄金的消息。