在欧洲移民到来之前，澳大利亚约有30万土著人和托雷斯海峡居民。他们居住在澳大利亚的大部分地区。300多年前，这里是一片荒芜的草原，只有当地的土著人偶尔在这里狩猎。

就像我们提到美国就会想起西部牛仔，提到中国就会想起旗袍和陶瓷一样，提到澳大利亚，人们首先就会想到那里几近原始的土著人和金矿，想到羊背上的金山——墨尔本。

1788年1月26日，在澳大利亚悉尼附近的波特尼湾，一支舰队抛锚停泊，带来了第一批移民：从英国监狱流放到这里的刑事犯。他们成为澳大利亚最早的拓荒者。随后，移民们陆续来此定居，在青草茂盛的区域建立牧场，并将这里逐渐发展成为一个小镇。

1840年，在建筑新南威尔士的一条公路时，一个戴着镣铐的囚犯试图把一块挡在路上的岩石搬到一边，却意外地发现下面有一块金子。当他炫耀他的发现时，别人很自然地怀疑他是把偷来的表或链子熔化了。他受到了看守的鞭笞，并受到威胁，如果把他的发现告诉别人就要被处死。

当时，澳大利亚是英国用来流放犯人的地方，英属殖民地当局并不愿这些流放者知道金矿的存在。但后来，发现黄金的证据越来越多。1848年，人们发现了更多的金块。一个民众代表团申请进行地质勘察。但政府以“不打扰公众”为理由，拒绝了他们的申请。很快，沉默突然被打破了。1851年5月15日，《悉尼晨报》发表了一个叫哈格里夫斯的人在巴瑟斯特附近的萨默河边发现了大量黄金的消息。这条消息在当时引起了轰动。

哈格里夫斯是一个来自英国的铁匠，原来在澳大利亚南部巴瑟斯特定居。1849年，美国南部的加利福尼亚发现黄金的消息传遍全球后，他迅速变卖了在澳大利亚的全部产业，搭上一艘轮船前往美洲。在那里，他发现内华达山脉金矿的山坡与他澳大利亚家乡的山坡地质构造惊人的相似。据此，他认定澳大利亚山脉的岩石中一定也含有黄金。于是，他很快返回了澳大利亚。

1851年2月12日，他在今天墨尔本西部100千米的巴拉腊特发现了大金矿。消息传来，墨尔本居民倾城而出，用牛车载着衣物用品，争先恐后赶往金矿区；全体警察除两名奉命留守空城外，也都加入了淘金者的行列。淘金热迅速席卷全国，人群蜂拥而至。为了发财，商人们进而到世界各国用各种手段收罗劳动力，满载淘金者的船只使菲利浦港成为“桅杆之林”。在接下来的7年中，这个本来人烟稀少、殖民化毫无进展的大陆来了100多万淘金者，使澳大利亚人口激增到将近200万。

各国的淘金工人夜晚住在帐篷里，白天翻掘每一寸土地。他们动用了铁锅、篮子、脸盆、木桶等一切能用的器具，淘洗出一粒粒细微的金沙。繁重的劳动和艰苦的生活条件导致了不少工人死亡。英国殖民当局对淘金者的政治歧视和经济压榨引起了工人们极大的不满。

1854年10月，淘金工人组织了“巴拉腊特改革同盟”，提出一系列政治、经济要求。这次斗争虽遭镇压，但慑于工人的力量，殖民当局被迫给予淘金工人选举权，并取消了掠夺性的“试采执照费”。淘金工人的血汗为殖民者积累了财富，黄金口岸墨尔本随之迅速发展起来，1851年修建了全国第一条铁路，1880年建造了古希腊式的议会大厦和国际展览馆。

这座羊背上的“金山”有几个鲜明的特点：一是有很大的金块，纯度和规格是世界上任何其他地方都达不到的。在这儿能挖到重量超过50千克的金块，在1858年甚至还发现过一个将近100千克重的金块。在此之前，人们甚至想不到世界上还有一个地方，能有这样大的金块存在。第二是其黄金的储量和开采量十分惊人。据记载，在1852年11月的某一天里，就有三艘轮船满载7吨黄金开往英国。

值得一提的是，在巴拉腊特的淘金热潮中，有大批华工涌向澳洲。在1857年前后，就有两万余名中国人远涉重洋，到那里去淘金。由于这一历史的原因，华侨把美国的圣弗朗西斯科称为旧金山，而把澳大利亚的墨尔本称为新金山。

巴拉腊特的淘金热刚刚平息，1892年，在澳大利亚西部的库尔加迪又有新的发现吸引了全世界的注意。有消息说，那里大块的黄金简直就像铺在地上。农场主贝利和福特是最早的发现者，他们是为了追踪偷牲口的贼偶然发现的。有一天他们曾在地上捡起了将近15千克的黄金。新一轮的淘金热又开始了，世界各地的淘金者立即赶赴库尔加迪。

来自维多利亚的水手刘易斯·拉塞特大约就在这个时候离开了他所工作的轮船，动身前往澳大利亚中部的麦克唐纳山脉，渴望在那儿找到丰富的红宝石沉积物。据他估计麦克唐纳山脉一直延伸到海边，但他在灌木丛和无边的荒漠中艰苦地走了40多天，还是没有看见海。他走到一座山脉的余脉，举目看见的除了山还是山，绵延数里除了红色的山崖再也看不见别的什么。

但幸运女神似乎格外中意他，在没有赐予他宝石的同时，在别的方面给了他补偿。

有一天，他发现一堆石头一条线地排得整整齐齐，看来好像是用于即将开工修筑公路的。但仔细看过之后，他注意到石头的颜色很奇怪，是绿色的。同时他也看到这里并不是在修路，而是这些石头的天然构造就这么奇特。他取了几块石头把它们劈开——里面有细细的黄金层！他兴奋地沿着岩峰跑了几英里，直至这种岩石消失在地下。他发现的是一个真正的黄金国！但由于粮食储备不足，他花了许多天才在一名当地人的帮助下获救，当他准备重返那个地方的时候，却再也找不到原来的位置。

1931年，又有一支探险队去寻找拉塞特黄金礁。他们在彼得曼岭的温特峡谷一个山洞里发现了拉塞特的日记本。从这个日记本中，他们了解到了拉塞特的最后一次寻宝历程。“我给石英矿围上了篱笆，在地图上标明了黄金礁的确切位置，地图在我的皮包里，我把皮包埋在沙地里了。在营地的火堆10英尺的地方，我的骆驼就是在那儿逃走的，我还在那儿留了一个驮垫。黄金礁的标记，有我名字和日期的牌子，以及其他的一切我都拍下了照片。我把3卷胶卷装入一个空的5磅罐头盒里埋在沙丘里了。”

他继续写道，在78天里他很少能找到东西吃。他跟土著人生活在一起，后来渐渐失明了。他最后的话是：“……吃熟无花果……一切都结束了。”死前几天，他还用刀在一棵橡皮树的树干上刻下了一条至今无法解释的信息：“不挖地首尾夹击。”带着这些信息，探险队又在沙地里寻找了几个月，但依然一无所获。

直到今天，有些寻宝者仍然对拉塞特的黄金礁念念不忘，搜寻还在继续。其中有的人倾家**产，有的人失魂落魄，有的人至死还念叨着“黄金礁”……也有的人像他一样为寻礁付出了生命的代价。