到目前为止，人们在解决梦的问题时所做的每一种尝试，都是直接处理呈现在记忆之中的梦所显示出来的内容。所有这些尝试都致力于通过显示出来的内容来解释梦，或者（如果目的不是解释梦的话）以同样的梦内容为基础，对梦的性质做出判断。只有我们才考虑加入一些别的东西。我们已经在梦显示出来的内容和我们所要探寻的结论之间引入一种新的精神材料：梦的隐意，或者（如我们说的）“梦念”（dream-thought）。我们是通过这些梦念而不是梦的表面含义来解释梦的意义的。因此，我们面临一个前所未有的新任务：研究梦显示出来的内容和潜隐的梦念之间的关系，并找出后者变为前者的轨迹。

梦念与梦的内容就如同呈现在我们面前同一主题的两种不同语言的译本。或者更确切地说，梦的内容就如同梦念的另一种表达形式的复写，我们的任务就是通过比较原文和译文，发现其中的字符和句法规律。只要掌握了这些规律，梦念就会变得很好理解了。另一方面，梦的内容就像一篇象形文字的手稿，其中的字符必须逐个地译成梦念的语言。如果我们试图按照其图像价值，而不是根据它们的象征关系去解读这些字符，就必然会被误导。假设我的面前有一幅画谜，它描绘了一栋房顶上有一条小船的房子，一个字母表中单独的字母，一个奔跑的、头被魔术般变没了的人，等等。我可能会被误导，提出反对意见，说这幅画无论是总体还是组成成分都很荒谬。因为船不可能在房顶上，无头的人也不能跑。此外，人也不可能像画中那样比房子还大。而且，如果整幅画是想要呈现一种风景，字母表的字母在里面就显得格格不入了，因为在大自然中不会发生这种现象。但是很明显，如果我们抛开对整个画面及其组成部分的批评，反过来用在某种程度上可以代表那些元素的字母和单词去代替每一个独立元素，我们就会得出这个画谜的正确判断。以适当的方式组合起来的字句就不再是荒谬的，而是可以构成一个美妙而有意义的诗句。一个梦就是一个这样的画谜，而我们解梦的先辈们误把它仅仅当作一种图像的组合：这样，梦对他们就显得荒谬和没有价值了。