在这次军事会议上，向荣将大军分为两路。
他本人亲自带领东路军，直攻太平军大本营石头脚，而浔州知府顾元凯率领西路军策应。
两军同时出击，力求一举拿下太平军的老巢。
2月17日，清军集结在马鹿岭，石头脚已经近在咫尺。
向荣有些轻敌，自以为兵强马壮，便倾巢出动，并未预留接应的后军。
洪秀全派出探马，侦察了敌情，亲自部署迎敌作战计划。
值得一提的是，在太平军战争史上，洪秀全很少亲自指挥战斗，这是很罕见的一次。
也许，在他看来，金田起义以来，打跑张钊的那次战斗，只是小打小闹。
而这一战役，显然不同。
清军大兵压境，关系到太平军的生死存亡，只能胜，不能败！
开国第一战，太平王必须亲力亲为，鼓舞士气，赢得开门红。
经过分析判断，两路清军中，左路即向荣一部的东路军，才是主力。
他挑选两千名精兵，分为九股，埋伏在牛排岭至石头脚沿途的树林中，并分派萧朝贵带领一支人马，佯败诱敌进入伏击圈。
2月18日，向荣率军进攻牛排岭要塞，迫近太平军主阵地。
萧朝贵一马当先，带兵迎了上去。
两军相接，没几个会合，萧朝贵向后败走。
向荣不知是计，大旗一挥，楚军便掩杀过去。
这时候，洪秀全的伏兵突然杀出，漫山遍野都是太平军的黄旗。
楚军哪里见过这阵势，气势上先怵了一截。
战不多时，清军渐渐不支。
可没想到，他们慌乱之下，又陷入太平军预先布下的地雷阵。
这时候，岭上的太平军又施放土炮。
清军顿时血肉横飞，死伤一千余人，大败而逃。
好在，向荣身经?战，并未慌了手脚，以强大的火力封锁太平军的追击，剩余的军士总算撤出了战场。
而西路的清军兵勇，没怎么打，就丢盔弃甲，土崩瓦解。
向荣后退之后，只得暂时在牛排岭附近安营扎寨。
这一仗，楚军锐气大减，只得偃旗息鼓，一连十余日不敢再言出战。
徐广缙闻讯，比太平军还兴奋，立刻奏报京城，给李星沅狠狠参了一本。
此役发生在牛排岭附近，史称牛排岭之战。
牛排岭之战，打破了向荣与他的镇筸兵不可战胜的神话，让太平军将士很提气。
可惜的是，太平军并未趁清军新败之际，主动出击，拓展更大的生存空间，从平南等地补充军粮。
恰恰相反的是，全军困坐于防区之内，与清军对峙。
从2月19日到3月4日，牛排岭下，寂静无声，双方未发生任何战事。
要知道，太平军加上家属，共计三万人。
这是什么概念呢？
据史学家估算，且不计油盐菜蔬，仅仅粮米，每日需要三万斤。
你这么与清军干耗著，不是等死的节奏吗？
果然，没几天，由于没有源源不断的粮食供应，太平军陷入“日食两碗稀粥”的窘境。
牛排岭之战，也给李星沅兜头浇了一盆冷水，让他清醒了许多。
他终于意识到，想一举歼灭太平军，毕其功于一役，几近痴人说梦，天方夜谭。
于是，老将周天爵献了一计：坐困法！
所谓坐困法，就是切断太平军与外界的粮食通道，消耗其有限的军资后备。
换句话说，就是消耗你，拖垮你，不战而屈人之兵！
李星沅与向荣很赞同，立刻派重兵扼守要道，水陆两路，包括浔江上的交通线，都被掐断了。
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这一招，很要命。
洪秀全肠子都悔青了，意识到战略上的重大失误。
当时没有乘胜追击，让清军得以喘息与休整，并加强了军事包围和封锁。
这样一来，主动变被动，一手好牌，硬是被自己打得稀巴烂啊。
怪不得，这半个多月，清妖不再出战，原来是条毒计！
没办法，洪秀全派出多股小分队，去采购盐硝。
大路走不出去，就走小路吧。
不料，这次清军的布防相当严噸，小路上也都被清军捉住，无一生还。
这样一来，此消彼长，清军的士气渐渐占据上风。
怎么办呢？
当然不能坐以待毙，突围势在必行！
洪秀全召婖高层领导，分析了局势。
突围的方向，有三个：
向西，出紫荆山可达武宣，或者象州。
这一路，清军倒是十分空虚。
但是，这一带山路崎岖，土地贫瘠，大军到了那里，粮荒依然无法解决。
也就是说，向西突围，意义不大。
向南，是滚滚浔江。
一个多月前，大头羊战败后，还剩下水勇800名。
李星沅又增兵千名，他们共同把守江面。
如果强渡浔江，并没有胜算。
算来算去，就只剩下东北方向了。
而这一方向，又恰恰是向荣在重点把守。
换句话说，李星沅与向荣已经算定，洪秀全去无可去。
所以，人家稳坐钓鱼台，早就张网以待了。
3月5日，太平军率先发动攻击，佯装进攻南边的鹅颈、夹洲等处。
向荣派出黔军与滇军各两千名，移扎佛子岭大营，而他亲率八?名楚军，前往夹洲迎敌。
洪秀全成功调虎离山之后，指南打北，派出太平军主力5000人，攻打北边的佛子岭。
佛子岭地势险峻，易守难攻。
清军据险固守，太平军伤亡惨重，并未冲出清军的封锁。
而且，这次虚张声势，也彻底暴露了向北突围的战略企图，引起清军的高度警觉。
向荣断定，马上会有第二波战事。
他传谕各营，通夜戒严，做好迎战的准备。
同时，他让其子向继雄把守东北路。
果然不出所料，3月7日，太平军分三路，直扑向荣、李能臣、周凤岐三部。
清军并不出战，用大炮向太平军轰击。
太平军有所伤亡，只得退却。
而东北路，太平军发动了强攻。
不得不说，虎父无犬子。
向继雄颇有乃父之风，严令部众死守营垒。
双方从早晨战至黄昏，太平军始终无法突破佛子岭清军防线！
东北方向也被封得死死的。
而江口圩是一天也不能待下去了。
洪秀全，再次面临两难的选择！
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