瓜尔佳府后院正房内，鎏金狻猊香炉吐著沉水香的青烟。王氏斜倚在罗汉榻上，指尖轻轻敲击著黄花梨木小几，目光落在低头喝茶的嫡子工甲身上。
"儿啊，你这些日子长进了不少。"王氏欣慰地点头，"你阿玛嘴上不说，心里是高兴的。"
工甲放下茶盏，勉强?出个笑容："儿子只是觉得，再浑浑噩噩下去，怕是要被莫罗那个贱种越甩越远了。"说到"贱种"二字时，他指节捏得发白。
王氏眼中闪过一丝阴翳，随即又换上慈母笑容："放心，你舅舅已经打点好了，吏部会给你造个'三年优等'的考评。"她从袖中抽出一封信，"去年与荣国公府虽然没结成亲，但看在你舅舅面上，答应在吏部那边替你说说话。"
工甲接过信笺，看到上面盖著吏部考功司的朱印，心头一热。但随即又沉下脸："从六品虚衔？连实职都不给？"
"急什么？"王氏压低声音，"你阿玛最恨钻营之辈，若突然给你谋个实缺，反倒惹他生疑。"她忽然冷笑，"再说，那个野种能有今天不过是运气好罢了，你在大理寺掌刑名，将来有的是机会..."
“母亲，莫罗三番几次对儿子的羞辱，难道我们就这么算了？”工甲咬牙切齿，眼中翻涌著不甘和怨毒。
工甲的指甲深深掐进掌心，指节泛白，几乎要将手中的信笺撕碎。她盯着窗外那株海棠，花瓣零落，就像他今年被莫罗那个贱种回府时的嚣张踩在脚下的尊严
算了？”她声音阴冷如毒蛇吐信，“那个奴婢生的野种，害你丢了荣国公府的亲事，害你在京城权贵圈里抬不起头，这笔账——我要他拿命来还！”
工甲呼吸急促，眼前又浮现出去年年前的耻辱——他本是荣国公嫡孙女指婚的热门人选，两家几乎已经说定，只差正式下聘。可偏偏就在那时，莫罗带着天地会的一封书信在大街上被顺天府的差役发现，还差点酿成大祸虽然在阿玛的周旋之下这件事没有让更多人知道，但此事发生在荣国公府门口，荣国公怕牵连到自己转头就退了婚，改将孙女许给了兵部尚书之子。
他永远记得退婚那天的屈辱——荣国公府大管家带着退婚书登门时，连正眼都不看他一眼。而他的阿玛，瓜尔佳文敬见此，竟然二话不说就盖了回执。
“老爷说了，强扭的瓜不甜。”荣国公府管家临走时那句轻飘飘的话，像刀子一样扎在他心上。
“那个贱种！他明明知道那门亲事对我多重要！”工甲一拳砸在桌上，茶盏震得叮当作响，“他不过是个丫鬟生的庶子，他什么时候去不好，非要在我要下聘的那天去，害我被退婚就算了，现在他又官职比我高，凭什么——”
“凭他在浙江替皇上办差，凭现在他是御前侍卫。”王氏阴森森地打断，“但你放心，娘已经给你铺好了路。”她从袖中取出一份名册，上面密密麻麻记录着莫罗去年在浙江的所作所为，“他在明，我们在暗，虽然当时他看似摆脱了天地会，但我就不信他做的那么干净。只要等一个机会，定要……”。
话未说完，外间传来丫鬟的咳嗽声——这是他们约定的暗号，表示老爷往这边来了。王氏立刻换了话题："对了，工甲，礼部侍郎程景明家的小女儿，你意下如何？"
工甲像被踩了尾巴的猫，猛地站起来："程景明家的小女儿，那个麻脸丫头？母亲莫不是玩笑？"
"放肆！"王氏拍案而起，又强压怒火坐下，"程家是汉军旗里的清贵，程景明虽不比荣国公显赫，但在皇上面前也是说得上话的。"她盯着儿子扭曲的脸，声音突然转冷，"你以为自己还是香饽饽？上次退婚的事，早让你在婚配上..."
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"还不是莫罗害的！"工甲突然咆哮，随即又惊恐地捂住嘴。
窗外传来脚步声，王氏迅速往儿子手里塞了块玉佩："拿着，这是程家姑娘托人送来的信物。"她压低声音厉喝，"装出欢喜样子！"
门帘掀起时，工甲脸上已堆满僵硬笑容。瓜尔佳文敬迈入屋内，目光在母子二人身上一扫，淡淡道："说什么这么热闹？"
"在说程家姑娘的事。"王氏笑着起身，"工甲这孩子害羞，不好意思跟您说..."
文敬看了眼儿子攥得发白的指节，又瞥见那块羊脂玉佩，突然道："程家清流门第，不比你往日结噷的那些纨绔。"这话像记耳光抽在工甲脸上，"三日后我亲自去下聘。"
戌时三刻，工甲在卧房里来回踱步。工甲的狗腿子刘二跪在地上，自上次在柴房关了几天后在工甲的求情之下，瓜尔佳文敬也把他放了出来——他刚打听到程家小姐不仅面有痘痕，还是个跛脚。
"好个'清贵门第'！"工甲一脚踹翻绣墩，"这是存心羞辱我！"
刘二哆嗦著补充："奴才还听说...程小姐前年本来许给科尔沁那边的，就因为..."
"因为什么？"
"因为洞房夜被台吉发现...发现她背上全是疮疤..."
工甲眼前一黑。他抓起外袍就往外冲，却在院门口撞见从礼部侍郎府回来的父亲。月光下文敬的脸色格外阴沉："去哪？"
"儿、儿子想去书房温书..."
文敬突然抬手，工甲下意识缩脖子。但预料中的耳光没落下，只听父亲冷声道："程大人刚告诉我，他女儿通晓满蒙汉三语，还能帮父兄整理奏章。"他盯着儿子闪烁的眼睛，"比你强。"
看着父亲远去的背影，工甲突然抓起廊下的花盆砸得粉碎。碎片划破手掌，鲜血混著泥土滴落，就像他此刻被撕碎的自尊。子时，文敬正在书房批阅公文，王氏突然闯了进来。
"老爷！工甲手上全是血..."
"死不了，谅他也没胆子死。"文敬头也不抬，"比起这个，好好成亲才是他当前最重要的事。
王氏愣在原地也不知道该在说些什么，毕竟是她先提起礼部侍郎家小女儿这件事的。
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