后半夜，沈砚宁突然发起了烧。她在睡梦中辗转反侧，滚烫的额头抵著周屹深的下巴：“先生... 好热...”

他慌忙起身，却被她拽住衣袖：“别走... 陪陪我...”

周屹深伸手摸了摸她的额头，心下一惊。他想去找老板娘要退烧药，却又不敢松开她的手。沈砚宁趁机将他抱得更紧，蜷缩著靠在他怀里，指尖无意识地解开他的衬衫纽扣。

“砚宁，别这样。”他的声音里既有警告，又像是恳求。沈砚宁却抬起头，眼睛里蒙着层水雾：“先生讨厌我吗？为什么总是躲着我？”

周屹深望着她，想起这些年里，她从一个哭着要蝴蝶发簪的小女孩，长成一个能在枪林弹雨中替他挡刀的女人。他想起她在测绘时专注的模样，更想起她在自己书房里偷偷画他侧脸的模样。

“我不讨厌你。”他终于说，声音轻得像是怕惊醒什么，“我只是... 怕自己会伤害你。”

“囡囡，你知道……” 他的声音突然哽咽，想起沈鸿远临终时攥着他的手，更想起自己办公桌上那份《满洲铁路权益丧失始末》文件，“现在是什么时局？你看看外面，看看那些被日军践踏的土地，日军的刺刀随时会捅进我们的喉咙，看看我们的铁路被人攥在手里……”

他望着窗外摇曳的灯笼，看见窗外巡逻车的探照灯在远处扫过，忽然想起之前在辽宁站看见的场景：几个中国工人被日军用刺刀逼着拆卸铁轨，鲜血滴在枕木上，像极了沈砚宁此刻的伤口。

沈砚宁望着他剧烈起伏的后背，想起他书房墙上的《东南铁路网规划图》，想起他深夜批改文件时夹在指间的雪茄，更想起他教她认铁路债券时，眼中闪烁的光。

“先生的理想是修筑能通往未来的铁轨。”她轻声说，“可铁轨需要枕木，需要道钉，需要有人愿意用血肉去铺就。我不是温室里的花朵，而是你亲手养大的树苗，我会学会在枪炮声中扎根。”

周屹深看见她眼中的坚定，她的右肋缠着绷带，血渍在灯光下呈暗褐色，偏偏胸乳下方的肌肤乀露在外，像片被雪水浸透的玉兰花瓣，让他想吻去上面的血污，又怕自己的唇齿玷污了这份洁白。

“囡囡，你听好。”他走近她，双手按住她的肩膀，“在这个乱世，我不能让你跟着我冒险。你父亲把你交给我，是要我护你周全，不是带你走进枪林弹雨。”

沈砚宁愣住了。她望着他，看见他眼中的痛苦与挣扎，忽然明白他说的“长者”，不是辈分而是责任；他的逃避，不是冷漠而是更深沉的爱。

“所以先生选择做缩头乌龟？”她故意扯动嘴角，却扯疼了伤口，“用家国大义做借口，逃避自己的感情？”

沈砚宁望着他的眼眶泛红，忽然伸手抱住他。周屹深的身体骤然僵硬，却在她将脸埋进他怀里时，缓缓垂下手臂，将她轻轻搂紧。

“先生知道吗？”她的声音闷在他胸前，“当我扑过去替你挡刀时，我唯一害怕的，不是疼，不是死，而是你眼中的愧疚。我不要你愧疚，我要你承认，你心里有我。”

周屹深闭上眼，感受着她的体温透过纱布和衬衫传来。他想起 1920年沈鸿远将她塞进他怀中时，他就知道这个女孩终将成为他生命中最重要的一部分，却没想到会是如此滚烫的存在，让他不敢触碰，却又无法远离。

“囡囡！”周屹深的惊呼从很远的地方传来。她知道，自己发烧了，却在失去意识前，听见他在耳边轻声说：“别怕，我在。”

再次醒来时，沈砚宁发现自己躺在旅馆的土炕上，身上盖著周屹深的西装外套。房间里点着煤油灯，他坐在炕边，正用湿毛巾替她擦额角的汗。她望着他的侧脸，看见他眼下的青黑，知道他一直守着自己。

“先生。”她轻声唤他。

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周屹深抬头，眼中闪过一丝惊喜：“醒了？感觉怎么样？”

“有点冷。”她撒谎，其实是想感受他的温度。

周屹深伸手摸了摸她的额头，眉头微皱：“还在发烧。我去?老板娘烧点热水。”

沈砚宁却抓住他的手腕：“先生别走，抱抱我。”

周屹深愣住了。他望着她，看见她眼中的恳求，想起她的表白，心中一阵绞痛。他知道不该答应，却在她拽著自己时，无法拒绝。

两人躺在狭窄的土炕上，沈砚宁望着他的侧脸，看见他紧绷的下颌线，知道他在克制。她故意往他那边蹭了蹭，感觉到他的身体骤然僵硬。

“先生，内衣勒的我好疼，它会不会有碍伤口复原？”她轻声问，故意露出胸前的内衣肩带，“先生帮我脱掉好么？”

周屹深的喉结滚动，却还是低头查看她的伤口。绷带边缘的肌肤莹白柔嫩，让他想起江南的雪，纯粹而脆弱。他的手指轻轻抚过绷带边缘，却在触到她肌肤时，像被烫到般缩回手。

“囡囡！你让我那你怎么办？” 他的声音带着压抑的低吼。

沈砚宁笑了，笑容中带着一丝狡黠：“先生是不会么？”

周屹深没有说话，只是转身背对着她。沈砚宁却不肯罢休，伸手环住他的腰：“先生，我好疼啊，帮帮我。”

周屹深的身体猛地绷紧，却在她将脸埋在他后背时，缓缓叹了口气。转身把手从她衬衣下摆伸进去，颤抖著摩挲她后背上的内衣搭扣。他手指扫过的地方，带起沈砚宁阵阵战栗。勾出内衣的一瞬间，周屹深似扔炸弹似得，飞速把它扔在床脚。可下一瞬沈砚宁那柔软的山峦便贴了上来。周屹深再也无法克制，低头狠狠吻上她的唇，却在听见沈砚宁的嘤咛声时，翻身下床冲进耳房。

后半夜，沈砚宁的烧渐渐退了些，但仍昏昏沉沉。周屹深不敢睡，只能借着月光凝视她的睡颜。她的睫毛上挂著泪珠，嘴唇因缺水而微微干裂，他突然很想俯身吻去那些泪痕，再用自己的唇滋润她的嘴唇。

他靠在墙上点燃一支烟，烟雾在月光中袅袅升起，他却觉得胸口像压着一块巨石，喘不过气来。他想起沈鸿远临终前的嘱托，想起沈雪柔去世时的遗憾，更想起自己这些年对沈砚宁的复杂情感 —那早已不是单纯的长辈对晚辈的爱护，而是一个男人对一个女人的心动。

黎明前最黑暗的时刻，沈砚宁感觉到周屹深在轻轻亲吻她的额头。她睁开眼睛，看见他眼中的温柔与痛苦，忽然明白，有些感情即使不说出口，也早已在彼此心中根深蒂固。

“囡囡，对不起。”他轻声说，“我不该让你陷入这种境地。”

沈砚宁在睡梦中皱了皱眉，似乎想说什么，却又陷入沉睡。周屹深替她盖好被子，坐在炕边，任由晨光一点点爬上窗台。他知道，当太阳升起，他们又要面对残酷的现实，但至少在这个黑暗的夜晚，他曾这样抱着她，感受过她的温度，也承认了自己内心深处的渴望。

黎明前最黑暗的时刻，沈砚宁突然惊醒，发现自己正躺在周屹深怀里，他的手臂紧紧搂着她的腰。她想起昨夜的种种，脸一下子红到耳根。她抬头，看见他下巴上冒出的胡茬，看见他眼下的青黑，突然觉得心中一阵酸楚。

“先生...” 她轻声唤他。周屹深缓缓睁开眼，目光与她相撞。两人都没有说话，只有彼此的呼吸声在狭小的空间里交织。

沈砚宁想再开口，却被他用手指按住嘴唇。她望着他，看见他眼中的决绝，知道他又要推开自己，不禁泪如雨下。

“囡囡，无论发生什么事，你都要记住，我会用生命保护你。”周屹深望着她，忽然俯身，轻轻吻去她眼角的泪珠。这个吻带着无尽的温柔与痛苦，像是告别，又像是承诺。

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