春日的暖阳高悬于天际，柔和的光线倾洒而下，为整个青州城披上一层金色薄纱。春耕时间已然过去，王爷身着一袭便服，身姿挺拔地跨坐在一匹枣红色骏马之上，身旁跟着黝黑精壮的李大壮，同样骑着一匹矫健的黑马，二人并驾齐驱，缓缓朝着城外的两个屯堡而去。

出城的道路两旁，柳树抽出嫩绿的丝绦，在微风中轻轻摇曳，仿佛是大自然挥就的灵动笔触。绿草如茵，肆意铺展，其间点缀著星星点点不知名的野花，红的、黄的、紫的，宛如一幅绚丽的织锦。空气中弥漫着泥土的芬芳与青草的清香，交织出独属于春日的蓬勃气息，让人心旷神怡。

他们刚出城门不久，远处一行骑马的随从簇拥著一辆装饰精美的马车迎面而来。待走近了，王爷定睛一看，发现正是苏巡抚家的马车。此时，马车的帘子被轻轻掀开，露出一张娇俏动人的面容，正是那日在巡抚家有过一面之缘的巡抚千金苏瑶。

苏瑶迈著轻盈的步伐下车，莲步轻移，来到王爷面前，仪态端庄地行了一礼，声音清脆悦耳：“小女苏瑶，见过王爷。”

王爷微微颔首，脸上挂著温和的笑意：“苏姑娘，别来无恙。”

一番寒暄过后，苏瑶眼中闪过一丝好奇与期待，开口询问道：“王爷刚说要去查看新建的屯堡，小女经常听父亲说流民问题大明目前最大的问题，不知能否跟随王爷一同前去，看看王爷是如何解决的？”

王爷略作思忖，见苏瑶眼神恳切，便点头应允：“既然苏姑娘有此兴致，一同前去倒也无妨。”

于是，苏瑶在丫鬟的搀扶下，跨上一匹温顺的白马，与王爷并马而行。一路上，苏瑶妙语连珠，不时抛出心中疑惑：“王爷，您这般大力安置流民、开垦荒地，究竟有何好处呢？这么多百姓，不怕王府的钱粮被吃垮吗？”说罢，她掩嘴轻笑，又半开玩笑地说道，“王爷就不怕京城那边察觉，招来不必要的麻烦？”

王爷听后，神色平静，耐心解释道：“苏姑娘言重了，这些流民皆是我大明子民，若放任不管，他们在乱世中难以生存，最后不是饿死病死，就是落草为寇，如果被有心人振臂一呼或者被裹挟极有可能我大明的第二个黄巢。安置他们，开垦荒地，不仅能让百姓有口饭吃，得以安居乐业，日后也能为青州，乃至整个大明积攒原气。至于钱粮，本王自有筹措之法，王府虽不算富可敌国，但为了这些百姓，耗费些钱财也是值得。就算耗尽王府钱财，只要大明在，我这个朱家王爷也不至于太惨吧。至于京城那边，本王问心无愧，所做之事皆为江山社稷、黎民百姓，又有何惧？”

这时，一直默默跟在身后的李大壮上前几步，补充道：“回王爷、苏姑娘的话，这三个多月来，咱们的屯堡有了不小的变化。安宁堡如今塿有百姓8500多人，开垦土地1300倾左右；刘家堡收纳百姓7800人，开垦土地1000倾。青州城周围但凡能耕种的土地，几乎都被开垦了。”他微微皱眉，语气中带着一丝隐忧，“只是，这也引来了周围豪强，甚至青州知府的眼红，不过碍于王爷的身份，他们倒是不敢轻易搞小动作。本来想着把屯里民兵训练情况给王爷交代一下，但是苏姑娘在前，只能先放放。”

王爷神色一凛，眼中闪过一丝不悦：“哼，他们若敢为一己私利，做出损害百姓之事，本王定不会轻饶。”

苏瑶听着，心中不禁对王爷的胸怀和担当又多了几分钦佩。

众人且行且谈，不知不觉已临近安宁堡。此时，王爷的神色变得凝重起来，他望着远方的田野，缓缓开口：“苏姑娘，实不相瞒，本王曾做过一个梦。梦里是十几年以后的大明，天下大乱，山河破碎，流民遍野，兵灾、天灾接连不断。去年在萨尔浒之战中，几乎全灭十五万明军的建奴更是乘机入关，夺取我汉人天下。所有汉人都要被迫留起长长的辫子……”

苏瑶听闻，脸色瞬间变得煞白，眼中满是惊恐与难以置信：“王爷，这……这梦境怎会如此可怕？如今天下虽然有很多问题，但是十几年时间也不会到那一步吧？”

衡王轻笑一声，望着不远处屯堡中忙碌的百姓，轻声说到：“这只是我的一个梦而已，就当个乐子给你说说。你要是真的害怕，就当我如今所做的一切，便是在为大明的未来做准备，哪怕只有一线生机，本王也要拼尽全力，护我山河，保我百姓。”

说著，他们已来到了安宁堡的入口，堡中百姓见到王爷前来，纷纷停下手中活计，恭敬的跪在地上喊著王爷千岁，眼中满是感激与敬意。衡王下马，扶起边上的老者让其他人起身后，大步走进堡中，开始仔细查看屯堡的情况，苏瑶和李大壮紧紧跟随其后。

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