光阴荏苒，暑去秋来。通惠河两岸已是稻谷金黄，水渠纵横，昔日淤塞景象不再，取而代之的是一片勃勃生机。自永济闸事了，沈晏并未停歇。他以雷霆之势，在短短数月内，又接连主持疏浚了京畿附近数条关键支流，修缮了三座年久失修的石桥，甚至还勘探水源，为两个常年缺水的村镇引来了活水。

一时间，“沈青天”、“沈郎中活菩萨”的名声，竟悄然在京郊?姓间流传开来。茶馆酒肆里，说书先生添油加醋地讲著沈大人智斗贪官、水淹七军（当然是夸张）的段子；田间地头，老农们看着自家水田里汩汩流淌的清泉，会朝着京城方向，朴实地念叨几句沈大人的好。更有甚者，一些得了实惠的乡绅，还凑钱想给沈晏立个小小的功德碑，被周存知道后，连忙劝止了。

这些消息，自然也一丝不落地传到了宫里。

乾清宫内，皇帝听着内侍监总管夌德全低声汇报著民间对沈晏的赞誉，以及户部、工部递上来的关于那几项工程圆满完成、开支远低于预期的奏报，脸上露出了满意的笑容。

“这个沈晏，”皇帝放下手中的紫砂茶杯，手指轻轻敲击著御案，“当初将他从翰林院丢进都水司那潭浑水，原想着是磨练，是考验，却不想他竟真能搅动风云，还搅出了一番利国利民的功绩。”他顿了顿，看向夌德全，“都水清吏司那个郎中的位置，对他而言，是不是小了些？”

夌德全躬身笑道：“陛下圣明。沈大人之才，确非池中之物。奴才听说，如今京畿附近，但凡涉及水利农田之事，?姓们不认衙门，倒先念著沈大人呢。”

“哦？”皇帝眉毛一挑，似笑非笑，“这倒是有趣。看来，朕这把‘新?’，不仅锋利，还颇得民心。”他沉吟片刻，“传旨，召内阁辅臣、?部尚书及几位亲王，午后御书房议事。”

夌德全心中了然，躬身应道：“奴才遵旨。”

午后，御书房。气氛有些微妙。皇帝端坐龙椅，目光平和地扫过下方垂手侍立的重臣。张敬、郑原嵩、夌显道赫然在列，三人眼观鼻，鼻观心，只是那微微绷紧的嘴角，显露出内心的不平静。御史大夫刘正风则神色坦然，静待下文。

“今日召诸位爱卿前来，是为一事。”皇帝缓缓开口，“户部都水清吏司郎中沈晏，入职以来，勤勉有加，功绩卓著。通惠河工程，利在千秋；后续数项水利修缮，亦是办得又快又好，?姓称颂，有口皆碑。”

他话锋一转：“朕以为，以沈晏之才干，屈居都水司郎中一职，未免大材小用。诸位爱卿以为，该如何擢升，方能人尽其才？”

此言一出，殿内气氛骤然一紧。张敬与郑原嵩交换了一个眼神，由吏部尚书张敬率先出列，躬身道：“陛下圣明。沈晏年轻有为，确是可造之材。臣以为，年轻人骤登高位，虽有功绩，亦需沉淀。京城繁华，易浮心躁。不若……将其外放至江南或蜀中富庶州县，任一知州，既能让他独当一面，历练政务，亦能造福一方?姓。待其政绩斐然，再调回中枢委以重任，岂不更显稳妥？”

这话说得冠冕堂皇，既肯定了沈晏的才能，又提出了看似“为他好”的安排。外放知州，品级虽可能略有提升，却是远离了权力中心，到了地方上，天高皇帝远，以张敬等人在地方盘根错节的关系网，有的是办法给他使绊子，让他永无出头之日。

郑原嵩立刻附和：“张尚书所言极是。沈大人才思敏捷，但在人情世故，圆融通达方面，尚显稚嫩。外放历练，于国于己，皆有裨益。”他意有所指地补充道，“也可避免其锐气过盛，在京中……引来不必要的纷争。”这是暗指沈晏之前得罪他们的事情。

夌显道也跟着帮腔，无非是些“玉不琢不成器”、“宰相必起于州部”的老调重弹。

三人一唱一和，看似公允，实则包藏祸心，想将沈晏这根眼中钉远远踢开。

就在这时，刘正风出列，声音洪亮：“陛下，臣有异议！”他目光如炬，扫过张敬等人，毫不客气地说道：“沈晏才干卓绝，有目共睹！其在都水司所为，不仅展现了非凡的治事能力，更显其心系民生、不畏艰难的品格！如此栋梁之材，正当盛年，理应留在中枢，委以重任，为国分忧！将其外放，无异于明珠暗投，是朝廷的损失！”

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他顿了顿，语气更加铿锵：“京畿水利尚有诸多待兴之处，漕运、农田亦有关窍需能臣干吏悉心打理。沈晏熟悉京畿情况，又深得民心，正是用他之时！若因其年轻锐利，或……得罪了某些人，便将其远黜，岂不?天下有才之士寒心？！”

刘正风这番话，掷地有声，几乎是指著鼻子骂张敬等人因私废公。张敬等人脸色铁青，却又不好直接反驳。

御书房内，争论之声渐起。一方主张外放“历练”，一方力主留京重用。皇帝只是静静听着，面上看不出喜怒，手指有节奏地敲击著龙椅扶手。

眼看双方争执不下，皇帝抬手，止住了话头。

“诸位爱卿所言，皆有道理。”皇帝语气平缓，目光却深邃难测，“沈晏年轻，确需历练。但其才干，亦不可埋没。外放，固然能积累经验，但京畿重地，也确实需要如他这般能干事实、不畏权贵的臣子。”

张敬等人心头一紧，隐隐觉得不妙。刘正风则微微挺直了身板。

皇帝微微一笑，这笑容却让张敬等人心里发毛：“朕思虑再三，有了一个两全之策。”他看向下方，“传朕旨意：擢户部都水清吏司郎中沈晏，为……‘钦命巡查京畿水利农田事宜’，加正四品衔，赐穿飞鱼服，便宜行事，直接对朕负责。其职权，涵盖京畿及周边五百里内所有水利、农田、漕运相关事务之勘察、督办、纠弊！凡有阻挠者，渎职者，可先斩后奏！”

“什么？！”张敬、郑原嵩、李显道三人同时失声，脸上血色尽褪。

钦命巡查？加正四品衔？赐飞鱼服？便宜行事？先斩后奏？！

这……这哪里是擢升？这简直是给了沈晏一把悬在他们头顶上的尚方宝剑啊！

这个职位，品级看似只升了一级半，却脱离了?部掣肘，直接听命于皇帝！其职权范围之广，权力之大，简直骇人听闻！“京畿及周边五百里”，这几乎涵盖了所有在京权贵们大部分的田庄、别业！沈晏拿着这个身份，想查谁就查谁，想办谁就办谁！以前他只是个都水司郎中，还能用部门规矩卡一卡，现在……谁敢拦他？拦他就是对抗圣旨！

这比把他直接升为侍郎、尚书还要可怕！因为这个职位，根本就是皇帝为他量身定做的“利器”，专门用来对付他们这些“老藤”的！

张敬只觉得眼前发黑，一口老血差点喷出来。郑原嵩两股战战，几乎站立不稳。李显道更是面如死灰。他们费尽心机想把沈晏踢走，结果皇帝反手就给了沈晏一把能砍翻他们的刀！

刘正风也是一愣，随即眼中闪过一丝了然和赞叹。陛下这一手，高明！既重用了沈晏，又给了他足够的保护和权力，还能借他的手整顿京畿积弊，一箭三雕！

“沈晏年轻，正该多走多看，熟悉国情民生。”皇帝的声音带着一丝戏谑，目光扫过面无人色的张敬等人，“京畿乃首善之地，水利农田更是国本所在，马虎不得。就让沈晏替朕，好好看一看，管一管吧。诸位爱卿，可还有异议？”

还有异议？谁敢有异议？！张敬等人恨不得立刻找条地缝钻进去，哪里还说得出半个字？只能打落牙齿和血吞，躬身领旨：“臣等……遵旨……”声音干涩，充满了绝望。

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