边塞的晨风格外凛冽，卷著细碎的砂石拍打在秦怀川的脸上。他勒住马缰，望着前方茶马古道上横七竖八的驮马尸体，眉头紧锁。七匹健壮的滇马倒毙路中，口吐白沫，眼珠暴突，马背上的茶箱散落一地。

"大人，查过了，都是中毒而死。"赵七蹲在一匹枣红马旁，手指抹过马唇边的白沫，"看症状，像是断肠草。"

秦怀川下马，官靴陷入松软的沙土。他掀开一箱摔碎的茶砖，突然"咦"了一声——在普通普洱茶砖中，混著几块形制特殊的茶饼，边缘刻着古怪的符号，像是某种文字。

"这不是马帮常运的货。"秦怀川捻起一撮茶末，在指尖搓了搓，"去查查这批货的主人。"

远处传来急促的马蹄声。一队人马飞驰而来，为首的竟是个女子，约莫三十岁，一身红衣在黄沙中格外醒目，腰间别著两把弯?。

"铁梨花。"赵七低声道，"这一带最有名的马帮首领。"

女子利落地翻身下马，扫视现场后脸色骤变："我的马夫呢？"

秦怀川拱手："可是铁帮主？在下青州知府秦怀川。这批驮马是你的？"

铁梨花没有回礼，径直走到一匹死马前，检查马鞍上的烙印："张阿大带的队，他人在哪？"

"现场没有马夫踪迹。"秦怀川指向那些特殊茶砖，"这些货也是你的？"

铁梨花眼神一闪："马帮只管运货，不问内容。"她突然抽出弯?，架在秦怀川颈边，"官府的人少管闲事！"

"帮主且慢！"一个浑厚的声音插进来。秦怀川转头，见是个身着吐蕃服饰的中年男子，蓄著浓密的络腮胡，耳垂上挂著硕大的绿松石耳坠。

"扎西措。"铁梨花收?入鞘，"你来得正好，解释一下这批货。"

吐蕃商人双手合十向秦怀川行礼："大人明鉴，这只是普通的茶砖，可能是路上被人调包了。"

秦怀川注意到扎西措右手小指缺了一截，袖口隐约露出狰狞的伤疤。他不动声色地记下这个细节："商队从何处来？"

"大理。"扎西措答道，"运往敦煌。"

正说著，一个驿卒打扮的瘦小男子气喘吁吁跑来："大人！三里外的沙丘后发现一具尸体！"

尸体半埋在沙中，只露出上半身。死者四十出头，面色青紫，双手死死掐著自己脖子，指甲缝里满是黑紫色的淤血和少许茶叶碎末。

"是张阿大。"铁梨花声音低沉，"跟了我十年的老马夫。"

秦怀川蹲下身，翻检死者衣物，在腰带夹层里发现一小包用油纸裹着的粉末。他凑近闻了闻，有股淡淡的苦杏仁味。

"驿站丞赵德全见过大人。"瘦小男子躬身道，"这已经是本月第三起马帮命案了..."

"三起？"秦怀川挑眉，"前两起也是这般情形？"

赵德全搓着手："都是马匹暴毙，马夫失踪。只是..."他偷瞄了一眼铁梨花，"没找到尸体。"

铁梨花冷哼一声："官府现在才来管？"

秦怀川没有接话，仔细检查张阿大的手。死者右手拇指和食指指腹有厚茧，是常年执鞭所致；左手虎口处却有一道新鲜的割伤，伤口边缘整齐，似是利刃所为。

"张阿大可会写字？"

"大字不识一个。"铁梨花答道，突然想起什么，"不过他爱喝茶，常说自己能喝出茶是哪座山头的。"

秦怀川若有所思地看向那些特殊茶砖。阳光下，茶砖边缘的符号泛著奇异的光泽，像是某种密码。

回到驿站，秦怀川将茶砖上的符号临摹在纸上，正琢磨著，赵七匆匆进来："大人，查到了！扎西措不是普通商人，他在敦煌有个茶庄，专做吐蕃贵族生意。"

"还有呢？"

"铁梨花的马帮上月接了笔大单，运的就是这种带符号的茶砖。奇怪的是..."赵七压低声音，"货到敦煌后，收货的不是茶庄，而是一队吐蕃武士。"

秦怀川手指轻叩桌面："赵德全说这是第三起命案，前两起的案卷呢？"

"蹊跷就在这里。"赵七皱眉，"驿站记录上前两起案子只记了马匹死亡，压根没提马夫失踪。"

正说著，门外传来争吵声。秦怀川推窗望去，只见铁梨花和扎西措在院中对峙，吐蕃商人手中挥舞著一张羊皮纸，面色激动。

"...说好的路线，为什么改道？"扎西措的汉话突然流利起来，全无先前的生硬。

铁梨花冷笑："我的马帮，我说了算。再说..."她突然压低声音，后面的话听不真切。

秦怀川的目光落在扎西措手中的羊皮纸上——那似乎是一张地图，边缘处画著与茶砖上相似的符号。

深夜，秦怀川就著油灯研究茶砖符号。这些标记看似杂乱，细看却有规律：有些像山形，有些似水流，还有几个像是变体的汉字。

"大人。"赵七悄声进来，"铁梨花求见。"

女马帮主夜访，换了一身黑衣，腰间却依然别著那双弯?。她开门见山："张阿大不是普通马夫。"

秦怀川示意她继续。

"三年前他在敦煌救过我一命，我就收留了他。"铁梨花从怀中取出一块布片，"这是在他铺盖下找到的。"

布片上用血画著一幅简图：一条蜿蜒的路线，几个标著符号的节点，其中一个正是今日发现尸体的沙丘。

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"茶马密码。"铁梨花看出秦怀川的疑惑，"马帮用来标记隐秘路线的暗号。这条线不是去敦煌的常规路线，而是..."她犹豫片刻，"通向祁连山的一条秘道。"

秦怀川将布片上的符号与茶砖对比，发现部分吻合："扎西措知道这条路线？"

"他？"铁梨花冷笑，"吐蕃人只知道茶砖要运到敦煌，却不知真正的交接点在祁连山。"

"张阿大为何被杀？"

"因为他发现了茶砖的秘密。"铁梨花声音更低了，"这不是普通茶叶，里面混了东西——吐蕃人用来传递军情的密药，遇水则显字。"

秦怀川想起那包苦杏仁味的粉末："张阿大偷藏了一些？"

铁梨花点头："他本想交给我，却..."她突然噤声，耳朵微动，"有人来了！"

窗外传来轻微的脚步声。秦怀川吹灭油灯，悄声移至窗边，只见一个黑影正贴著墙根移动——是赵德全！

驿站丞鬼鬼祟祟地摸到马厩，牵出一匹马，匆匆向戈壁深处驰去。

"追！"秦怀川抓起佩剑，"赵七，带上那包粉末！"

月光下的戈壁如同银色的海洋，秦怀川和铁梨花循着马蹄印追赶。约莫一个时辰后，远处出现几点火光——那是一座废弃的烽燧台。

两人潜至近处，只见赵德全正与几个吐蕃装束的人交谈，手中挥舞著一张纸。借着火光，秦怀川认出那是驿站的地形图！

"...七日后，大军即可通过秘道..."赵德全的声音顺风传来，"茶砖里的密药足够标记整条路线..."

铁梨花咬牙切齿："这狗官竟是吐蕃细作！"

秦怀川却按住她拔?的手："等等，看那边——"

烽燧阴影处走出一个人，赫然是扎西措！吐蕃商人卸下伪装，用流利的吐蕃语发号施令。更令人震惊的是，他右手小指的断处露出一截金属——那是个精巧的机关，此刻正闪著寒光。

"铁蒺藜指套..."秦怀川低语，"吐蕃刺客的标志。"

铁梨花脸色煞白："张阿大脖子上的伤口..."

正此时，赵德全突然惨叫一声，扑倒在地，后背插著一支弩箭！扎西措冷笑着收起手弩："汉人走狗，用完就扔。"

秦怀川知道不能再等，长啸一声，与铁梨花同时冲出。吐蕃刺客反应极快，扎西措的金属指套直取秦怀川咽喉！

"狗官找死！"扎西措狞笑。

秦怀川侧身避过，剑锋划过对方手腕，带出一串血珠。铁梨花则双?如风，瞬间放倒两名吐蕃武士。

"你们怎么找到这里的？"扎西措边战边退。

"茶马密码。"秦怀川冷笑，"张阿大用命留下的线索。"

扎西措突然从怀中掏出一个瓷瓶砸向地面，顿时烟雾弥漫。待烟雾散去，吐蕃人已不见踪影，只余赵德全奄奄一息地倒在血泊中。

"大...大人..."驿站丞抓住秦怀川的衣角，"他们...七日后...祁连山..."话未说完，便断了气。

铁梨花从扎西措丢弃的行囊中翻出几块茶砖："果然有诈！"

秦怀川劈开茶砖，里面露出黑色的膏状物——正是那种苦杏仁味的密药！他取水淋上，膏体渐渐融化，显现出清晰的吐蕃文字：

"祁连秘道可通三万大军。"

七日后，祁连山隘口。

秦怀川伏在岩石后，望着远处蜿蜒而来的吐蕃先锋部队。自那夜后，他连夜调集边军，在这条秘道设下埋伏。

"大人，都准备好了。"赵七低声道。

铁梨花带着马帮好手埋伏在另一侧，她朝秦怀川打了个手势——吐蕃人已进入伏击圈。

当先锋部队完全进入隘口，秦怀川举起令旗，猛然挥下！顿时箭如雨下，滚石轰鸣，吐蕃军阵大乱。

混乱中，一个熟悉的身影企图突围——扎西措！秦怀川拍马追上，两人在乱军中展开厮杀。

"狗官坏我大事！"扎西措的金属指套闪著寒光。

秦怀川剑势如虹："为张阿大偿命来！"

十几个回合后，秦怀川一剑挑飞扎西措的指套，剑尖抵住他咽喉："说！你们在青州还有多少细作？"

扎西措狞笑："你永远..."话音未落，他突然口吐黑血，倒地身亡——竟是咬破了口中的毒囊！

战后清点，秦怀川在扎西措贴身衣物中发现一份名单，上面记录著潜伏在茶马古道各处的细作。而最令人震惊的是，张阿大的名字也在其中，旁边标注："叛变，需清除"。

"原来张阿大本是吐蕃细作，"铁梨花感慨，"却在最后关头倒戈..."

秦怀川望向远处的雪山："他虽走错了路，但最终用性命赎了罪。"

夕阳西下，茶马古道上又响起了驼铃声…

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